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约公元前3700年，标志变成了符号，图画艺术开始“交谈”。图画文字是语音文字。正是这种有意识地利用图画中的发音，才把不完整的书写变成了完整的书写。 1 牛的图画原本只意味着“牛”，促使人们大声说出这个词。随着新的字画谜原理的运用，人们开始发出不再只传达图像的声音。字画谜原理是苏美尔人对人类的独特贡献。
大多数语言学家认为，所有完整的书写（计算机程序除外）都是一种特定语言的表达。然而，这并不是一个当然的问题，完整的书写将能说出语言中的“一切”。一些书写系统是作为宗教仪式的组成部分而存在的，如复活节岛的朗格朗格、早期的中国占卜、早期的希伯来《圣经》。许多形式的书写，起初都是一种受限的载体，后来又挣脱束缚去表达其他事物。所有这些早期的有限的阶段都包含了完整的书写，尽管这种完整的书写可能无法用其各自的语言表达“一切”。复活节岛的文字从来没有跨过这个门槛，而中国的文字则成了古代世界最庞大的体系。
正如我们所见，从美索不达米亚开始，字画谜原理扩散到了尼罗河流域、伊朗高原和印度河流域（或许也扩散到了巴尔干半岛）。然后，当地人根据需要，通过对表意符号、表音符号、标志符号的不同排列组合，从而不断迭代地创造出一系列延续至今的“混合系统”。
在埃及，几百个表意“象形文字”组成了当地的大部分系统，用墨水写在莎草纸上（埃及在文字史上至关重要，它还创新了一些标识辅音符号，图画只代表首辅音的发音）。这种新的埃及文字很快以流畅的草书形式出现。相比之下，在美索不达米亚盛行的是表意音节系统，它将楔形的符号组件印在软黏土上，以便按照相对较小的标准化的符号配置，组合成一个个单词。
埃及的象形文字和美索不达米亚的楔形文字都是根据其潜在语言的需要，从同一种语言中提取出来的。随着时间的推移，两种语言变得完全不同，于是出现了两种完全不同的书写系统。然而，在3400多年的时间里，两者都为繁荣的社会提供了卓越的服务。印度河流域也有至今仍未破译的类似黏土压痕书写，只是在繁盛了1000余年后就自然消亡了。古代非洲-亚洲的所有书写系统似乎都在某种程度上相互关联，要么通过直接借用和适应（转换），要么通过间接影响（图2-1）。 2
图2-1 最早的非洲-亚洲文字系统之间的联系
莎草纸和黏土时代，是文字史中最长的一个阶段（纸张在过去的500年里一直是世界上首选的书写材料），在此期间，城市联盟迅速崛起，并以各种形式存在了3500年。书写不是文明的标志。最近的考古发现表明，早在公元前4000年，叙利亚东北部就有了城市活动。也就是说，王国或早期国家的发展可能发生在完整文字出现之前。然而，上下埃及的统一却是发生在象形文字完成创制的几个世纪之后。同样，美索不达米亚的城邦是在该地区出现完整的文字之后，才成长为强大的帝国。当然，二者之间没有直接的因果关系，但很少有人会质疑书写在刺激经济扩张方面的作用，正是这种经济扩张促成了这些事件的发生。
随着时间的推移，这些早期书写系统的个体符号有了自己的生命，完全脱离了客观现象的永恒世界。它们变得程式化并扩大了它们的系统功能。使用这些符号的加长文本变得多样化，不再是简单的计数和印章功能，而是很快应用于祈福、宣传、祭祀等方面，于是便以多种方式延伸了口头语言。甚至有更多的社会以自己特有的方式汲取了这种新的书写形式的精华。
在不过千年的时间里，语音文字就成为推动人类文明进步的最基本的工具。 3