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清政府的种种举措无意中为中华民国的成立奠定了制度和意识形态基础，与此同时，1911年辛亥革命爆发的直接原因也逐渐显露。人们对于帝国主义入侵的恐惧并非无凭无据，随着这种恐惧不断蔓延，普通民众对清政府表现出了极度不信任。因而，当清政府试图将各省建造的铁路国有化时，铁路建设的投资者会转告民众，清政府是要将铁路所有权拱手让给外国势力，为反对清政府此举，在1911年春夏之际，四川省便掀起了反抗运动。
多年来，由徐锡麟、孙中山和黄兴等人领导的激进革命团体一直在组织起义。起义（如1911年春的广州起义）失败后，被捕的起义者均被清政府处死了。革命党人一直在努力渗透进清政府的军队，当他们得知清政府获取了一份武昌新军中革命党人的名单时，他们意识到清政府势必会进行反击，因此，当时唯一可行的办法就是发动兵变、造反，并最终进行革命。清政府派遣军队镇压武昌起义，但却受到了阻碍——一方面，一些受现代思想影响的军中将领采取消极镇压的方式支持革命军；另一方面，袁世凯玩弄政治权术。袁世凯在利用此次叛乱来对抗清政府的统治，因此，快速镇压革命军不符合他自己的利益。
武昌起义的消息一经传出，全国各地的革命团体纷纷响应。一些地方议会宣布脱离清政府而独立，寄希望于他们的辖区内不要发生战争。仅仅三个月，上海、广州等中国中部和南部的主要城市纷纷宣布独立。此外，革命党人声称要建立一个新的共和国，选举从美国归来的资深革命党人孙中山为这个新共和国的大总统，后由袁世凯接任。孙中山当选临时大总统时，局势已经变得明朗，当时的清政府只能向革命者做出让步，甚至是倒台。而本书正是以此为开端。