第一次世界大战给日本海运业带来新的发展机遇,新的航运会社的不断建立,除日本邮船株式会社、大阪商船株式会社、日清汽船株式会社等大型会社之外,其他如原田商社、山下汽船会社等中小型轮船公司也纷纷建立。这些会社购买或租用船只投入到东亚、东南亚和欧美航线中来,使日本海运业在一战前后呈现出前所未有的大发展景象。其中,对华航运出现了较强的发展势头,这和日本推进“大陆政策”,进一步觊觎大陆有极大关系。
对于一战前后日本海运会社经营的中国航路,很多学者从不同角度和不同立场对于中日航线进行了研究和考证。从1875年横滨—上海线的开通,到一战前后,在中国形成以大港口为中心的几大航运区域,如中国的大连、朝鲜为代表的东北亚区域,青岛、天津为代表的华北区域,上海为代表华东区域,以宜昌、汉口为中心的华中区域,以台湾的淡水、高雄和福州、厦门为代表的华南区域。对这些航线的研究一直受到学界关注,对这些航线的实证研究可以有助于我们了解日本通过规划、开辟、经营这些航线,构建东亚海运网络的过程。本节将从不同区域航线的实证研究来还原一战前后日本对华航路的开创和运营。