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明治维新是日本历史发展的转折点，在殖产兴业、富国强兵、文明开化三大政策的大力推动下，日本迅速走上近代化的道路，摆脱了被沦为西方列强殖民地的危机。明治维新开始后，随着近代化的推进，日本逐步走上对外扩张的道路。四面环海的日本若想实现“海外雄飞”的构想，必定需要通过远洋轮船，跨越日本海或太平洋。
甲午战争使日本深感“船舶不足”，欲“开拓他邦”，必须拥有强大的海上力量。此外，甲午战争的胜利、对台湾及其附属岛屿的占领，使日本在实现由“岛国”向“陆国”的道路上更进一步，大大刺激了日本侵略朝鲜和中国的野心。明治政府出于对外军事扩张和经济扩张的考虑，决定加大对海运业和造船业的鼓励和刺激，以海运配合“将中国纳入日本版图”的狂妄计划。此时，正值日本首条远洋定期航线（孟买线）开通一周年，日本民间企业家和投资家对于海外航路扩张抱有极大热情，于是纷纷请求政府进一步保护和强化海运业和造船业。再加上该时期和欧美国家一系列航海条约的成功修订，使日本在国际关系上取得了与欧美国家相对平等的贸易地位，大大促进了远洋航海和自由贸易的发展。1896年3月，日本政府为了适应日益开放的国际环境，终于回应了以东京商工会议所为首的商界倡议，制定了《航海奖励法》和《造船奖励法》。