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14—15世纪的航海大发现，使西方人邂逅了古老的东方文化与文明。随着西方国家大举进行海外殖民活动，西方传教士们也纷纷东渡，把在东方的传教活动视为一种远征或探险。明代末期西方传教士的来华，使东西方开始了真正意义上的文化交流。随着不断的中学西传，西方的汉学研究也在此过程中逐渐展开。在汉学发展的早期阶段，主要的研究者为耶稣会士，其来华的主要目的是传教，但在此过程中，传教士们客观上也充当了东西方文化交流的媒介，在将西方的一些先进科学知识带来中国的同时，也将中国的政治、经济、文化等信息资料传递回西方。在最初为了传教而研习中国语言文化的过程中，来华的西方传教士们初步研究译介了“四书”“五经”等在中国的社会文化生活中极具重要影响的典籍，其中包括《尚书》，由此开始了对东方文化与文明的核心载体的接触、认知及传播。