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在由民族国家构成的世界体系中，流行的做法是把不同的国家区分为“发达”与“不发达”国家。其实，当这种区分被作为一个观察视角而固定下来之后，却掩盖了国家间的不平等，让人们不再关注一些国家压迫和剥削另一些国家的事实。与此不同，如果把民族国家看作处在同一个体系中发生互动的行动体的话，就会看到它们在这同一个体系中的不同位置，就会发现它们之间存在着某种结构——“中心—边缘”结构，并在这一结构中实现互动。“发达”与“不发达”的概念是在比较中而对国家进行的分别描述，潜在地包含着把不同国家看作孤立的存在物的意涵，即放弃了对国家间关系的关注。“中心—边缘”的概念则把人们的关注点引向国家间的关系，要求把不同的国家放在同一个世界体系中加以认识和考察。特别是这个概念所揭示的国际关系结构，可以使中心国家对边缘国家的压迫、剥削和掠夺清晰地暴露出来。而且，也给人们指出了一个走向未来的方向，那就是通过打破既有的世界“中心—边缘”结构而开创一个真正平等的世界。