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在3000多年的古琴发展史中，作为“八音之首”的琴，经历了从“法器”“礼器”“道器”到“乐器”的转变。从历代琴论文献和相关古籍的记载中都可见学者对琴学思想的探究与讨论，尽管琴学思想受到道家学说和佛教因素的影响，但其学术血缘主要在儒家思想中，并主导着古琴在历史发展中的地位。可以说，古琴作为儒家思想的一种载体，其命运与儒家礼乐教化思想的兴衰程度是成正比的，儒学兴则琴学盛。古琴艺术作为一种社会意识形态，受社会环境、政治背景和道德观念的影响，是对其所赖以生存的经济基础和社会现实的反映。由于琴乐的伦理思想主要体现在其词部分，古琴曲谱通常有词的被称为“琴歌”，弹琴者通常一边抚琴一边吟唱，即使是没有词的琴曲，也能够通过“解题”
去探析琴曲中的伦理思想。故本书以宋代古琴曲词作为研究对象，选取部分具有代表性的古琴曲词挖掘其中蕴含的伦理思想。
嵇康在《琴赋》中说：“众器之中，琴德最优。”古琴是中华民族最具代表性的传统乐器，是当今中国唯一进入人类口头和非物质文化遗产的中国名器，曾是孔门弟子修身授业的载“道”之器，因为古琴蕴含着一种深刻的思想内涵，故而儒家推崇以其修身养性以至于“道”。也正是对于琴以载“道”、艺成于“德”思想的追求，成就了琴作为“八音之首”“众器之中，琴德最优”的崇高地位。就现存器乐范围而言，没有一件乐器的综合积累、人文完善可以与古琴齐肩。首先，古琴不仅是一种传播音乐的乐器，更承载着源远流长的历史和博大浩瀚的中国文化，居“琴棋书画”文人高雅艺术四艺之首。古琴不仅象征着传统士之精神、境界与情操，更成为中华民族人文素养和文化自信的重要来源。其次，古琴音乐是世界上唯一3000年不曾中断的一门传统音乐，是文人音乐的代表，而中国文人极富特色的人生哲学（外儒内道）在古琴音乐中得到了最大的发挥。在提倡“士无故不彻琴瑟”的传统琴乐文化中，弹琴俨然已成为传统文人修身养性的途径，将能弹琴、弹好琴作为自己高尚道德情操的精神追求
，是士精神的一种体现，是对道德的一种坚守，是对正始之音的一种推崇，也是对孔子乐教思想“兴于诗、立于礼、成于乐”的践行。
宋代不及汉唐富强，却呈现出一种在军事政治上贫弱与经济文化上繁荣的复杂的社会形态，因而也造就了宋代在我国历史发展进程中的特殊地位。宋代文化空前进步，文学、艺术、理学、史学等硕果累累，是我国文化发展史上的高峰，“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。后渐衰微，终必复振”
。在思想方面，宋代继唐代实行崇儒、尊道、礼佛的儒道佛三教并存的政策后，“援道入儒”“援佛入儒”，批判而又融合了佛教、道教，继承而且发展了儒学，是中国封建哲学发展的一个高峰
。在新儒学的影响下，琴学义理俱盛，呈现出一幅“为往圣继绝学，为万世开太平”的广阔胸怀。宋代实行“右文政策”，以儒家思想作为治国方略，迎来了与文人士大夫共治天下的盛世，而宋代的文人士大夫多兼有学者、诗人、琴人、画家、政治家的特质，他们通过闻道、悟道、乐道的方式去探寻古琴艺术之境界，以“理”作为情感的依据，推崇具有道德教化和明道意义的古琴来表达对修身、齐家、治国、平天下的追求。由于宋代理学家主张“性即是理”和“心即是理”的不同思想，因此，对琴“艺”“德”“道”关系的认识与界定也不同。以程颐、朱熹等为代表的理学家主张“性即是理”，认为琴是一种载“道”之器，应追求其中蕴含的“理”而最终落实到“成德”。以陆九渊等为代表的理学家主张“心即是理”，提出“艺即是道，道即是艺”
的思想。无论是“性即是理”还是“心即是理”的理学主张，反映在以乐传教的最终价值指向上是以古琴修身养性以至于“道”的学问。此社会文化背景孕育着古琴与琴学义理的发展，当积淀着深厚的中华优秀传统文化和人文精神的古琴遇上这一巅峰文化时代，最终也达到兴盛时期。
明清至近代以来，中国社会历经巨变，传统文人群体逐渐消失，古琴也逐渐脱离高雅艺术的背景，逐渐失去了文人赖以生存的人文环境（传统文人以经史子集为其知识结构，诗词歌赋为其文字游戏，琴棋书画则是他们的高雅艺术）。如今专业琴人已有别于传统文人，古代专业琴人偏少，不以琴为生的爱好者偏多，如陶渊明、范仲淹、欧阳修、苏轼等。如今古琴文化遭遇新式文化的强烈冲击，其生存面临新的危机，如琴派与琴社的衰败、琴家与琴人的阙如（2002年古琴“申遗”的申报书中，统计全国能够熟练掌握古琴技艺的琴家只有数十人，而在这十多年中，已有多数故去，如王迪先生、李禹贤先生、刘正椿先生、林友仁先生、成公亮先生等）、琴学研究的滞后等诸多方面。这些均严重影响了古琴文化在当代的发展。
总的来说，宋代古琴曲词中伦理思想的研究，具有现实意义、理论意义和历史意义，其现实意义主要体现在宋代的齐家治国、书院乐教和化民成俗三方面；理论意义主要是丰富了古琴琴道思想的研究内容、弥补了传统伦理思想的研究内容、创新了传统乐教的研究内容；历史意义则体现在对儒家传统伦理的继承、是新儒学影响下的伦理诠释创新，同时也为明清古琴曲词的伦理思想奠定基础。