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这张照片是1937年9月16日早晨部队准备渡河时拍摄的。朱德站立船中，手举着望远镜眺望河东岸。任弼时、邓小平分坐在左、右两侧船帮，凝视远方。左权副参谋长靠在船帆桅杆前。
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，全国抗战开始。7月8日，中共中央在延安向全国发出《中国共产党为日军进攻卢沟桥通电》，呼吁全中国同胞、政府与军队团结起来，筑成民族统一战线的坚固长城，抵抗日军的侵略。
这时的邓小平担任中国工农红军前敌总指挥部政治部副主任、红军总政治部副主任。
7月14日，中革军委主席团发布《关于红军改编为国民革命军及加强抗日教育问题》的命令。7月22日，红军前敌总指挥部在陕西泾阳县云阳镇召开红军高级干部会议，讨论红军改编和开赴抗日前线问题。邓小平在会上发言：“对于卢沟桥事变，南京政府的态度是进步的，但仍是动摇的。”“我们的方针是：一面批不抵抗倾向，一面发动第二步抗战。红军改名也是条件之一……全国抗战爆发，我军可能迅速开往前线，顺次合编。”
7月28日，中共中央决定：红军8月15日完成改编，20日出动抗日。红军改编后设总指挥部，朱德为正指挥，彭德怀为副指挥，任弼时为政治部主任，邓小平为副主任，“实行在军委领导下之全权指挥”。7月29日，彭德怀、任弼时、邓小平电令各兵团政治部：“我军在十天内改编完毕后，即出动抗战。”
8月6日，前敌总指挥部命令部队全部集中云阳地区待命。
8月间，国民党在南京召开国防会议。共产党应邀派遣周恩来、朱德、叶剑英率团赴南京参加军政部谈话会，并同国民党进行谈判。经过国共两党代表在南京的反复谈判，8月18日，蒋介石同意红军主力改编为国民革命军第八路军，并同意设总指挥部，任命朱德、彭德怀为正副总指挥，1938年1月编入第二战区。
8月25日，洛川中共中央政治局扩大会议结束的当天，中共中央革命军事委员会发布红军主力改编为国民革命军第八路军的命令并决定：红军前敌总指挥部改为第八路军指挥部，以朱德为总指挥，彭德怀为副总指挥；叶剑英为参谋长，左权为副参谋长；红军总政治部改为第八路军政治部，以任弼时为主任，邓小平为副主任；第八路军下辖一一五师、一二〇师和一二九师3个师。命令中还任命了3个师的负责人。洛川会议还决定，立即出动红军主力到山西抗战前线。
9月5日，八路军总部在云阳举行出师抗日誓师大会。邓小平主持大会。八路军政治部主任任弼时宣布八路军“三大纪律”“八项注意”。年逾五十的朱德总指挥庄严地举起右臂，一句一顿地领诵《八路军出师抗日誓词》：“日本帝国主义，是中华民族的死敌，它要亡我国家，灭我种族，杀害我们父母兄弟，奸淫我们母妻姊妹，烧我们的庄稼房屋，毁我们耕具牲口。为了民族，为了国家，为了同胞，为了子孙，我们只有抗战到底……我们是工农出身，不侵犯群众一针一线，替民众谋福利，对友军要亲爱，对革命要忠实。如果违犯民族利益，愿受革命纪律的制裁、同志的指责！谨此宣誓。”
第二天，秋风阵阵，细雨蒙蒙。八路军总部在朱德、任弼时、左权和邓小平等的率领下，从云阳镇出发东进。
9月11日，八路军在东进途中接到国民政府军事委员会电令，将八路军改称第十八集团军，朱德、彭德怀分别任总司令、副总司令。
9月15日，部队抵达陕西省韩城县芝川镇，这里是黄河的一个渡口，对岸就是山西的荣河县（今荣河镇）。先前出发的一一五师和一二〇师都是从这里渡过黄河的。
9月16日早晨，部队开始渡河。这一天，久雨初霁，风和日丽。邓小平同朱德、任弼时、左权等一起登上一艘由两只木船拼在一起的渡船。战地记者拍下了他们的一张照片。
黄河芝川镇渡口一带平时水势平稳，此时由于连日暴雨而汹涌湍急。几十年后，当年负责组织总部机关渡河的王平还清晰地记得渡河那天紧张、壮观的场景。他后来回忆说，一到韩城，“黄河水的呼啸声已经隐隐可闻”，“黄河水由北而南，沉重地咆哮着奔腾而下，河水混浊，水势浩大。由于船工有丰富的经验，一只只小船绕过峰谷浪尖，激流险滩，顺利地到达了对岸”。