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南京地理坐标为北纬31°14'—32°37'，东经118°22'—119°14'。从全球视野来讲，它处在北纬30°线（上下5°之间）穿越的世界四大文明古国轴线范围内，属于亚热带季风气候，四季分明，气候温润，土壤肥沃，河湖密布，雨量丰沛，物产丰富。从全国视角来看，南京坐落在我国东南地区，位于长江下游中部，襟江带湖，东连富饶的长江三角洲，西靠皖南丘陵，南接太湖水网，北邻辽阔的江淮平原。南京的辖区跨越淮河、滁河、长江干流、秦淮河、水阳江和太湖六大水系，既有秦淮河、滁河、胥河等河流的舟楫之利，又有“黄金水道”长江沟通内外。独特的地理区位优势，使得南京在我国历史发展的长河中，脱颖而出，成为长江流域跨江城市的杰出代表，也是我国唯一跨越江南、江北的古都。
历史上的南京，以35.267千米长的明城墙围合的范围为核心。从自然地理角度来看，南京城的中心是一片宽阔的平地，东面以钟山为代表的一系列山脉宛若巨龙蟠伏；西面以石头山（今清凉山、国防园一带）为代表的一系列山脉宛如猛虎蹲踞；北面覆舟山（今小九华山）和鸡笼山连成天然的屏障；南面有秦淮河蜿蜒流淌，隔水近处聚宝山（今雨花台）宛如几案陈列在眼前，远处牛首山宛若天阙双峰峙立。如此的山水形胜之地，无疑是历代帝王建都的首选之地。诚如三国蜀汉政治家诸葛亮所言“钟山龙盘，石头虎踞，此乃帝王之宅也”
。从军事角度来看，南京主城区三面环山，一面临水，地势险要，易守难攻，尤其是南京城西北奔腾而过的浩瀚长江，江面宽阔，水流湍急，在冷兵器时代形成一道难以逾越的“天堑”。孙中山先生在《建国方略》中赞美道：“南京为中国古都，在北京之前，而其位置乃在一美善之地区。其地有高山，有深水，有平原，此三种天工，钟毓一处，在世界中之大都市诚难觅如此佳境也。”
南京独特的自然地理环境，有利于不同地域之间的交流，从而使它成为吴越文化与荆楚文化、海派文化与内陆文化、北方文化与南方文化、运河文化与长江文化的交会点，不同的文化在这里碰撞激荡，形成了富有特色的南京文化。
历史上的南京，地域范围变动不居，行政建置更替频繁。
春秋时期（公元前770—前476），南京地处“吴头楚尾”之地，吴国在江南建濑渚邑（又名固城），楚国在江北设棠邑，标志着南京进入具有行政建置的“邑制”时代。
战国时期（前475—前221），南京地区先后涌现出越城和金陵邑两座城池，前者系越国修筑，后者系楚国建造。
秦代建立中国历史上第一个大一统的帝国，实行郡县制，南京正式纳入中央专制集权王朝的版图之中。秦代在南京地区设置棠邑、江乘、秣陵、丹阳、溧阳5县，其中棠邑隶属于九江郡，江乘、秣陵、丹阳、溧阳隶属于鄣郡。
汉代在全国设立十三州刺史。在地方上，郡县制与分封制（又叫封邑制）并行，相互之间犬牙交错，互相制约。汉代的南京地区属于《禹贡》九州中的扬州，设有棠邑（堂邑）、江乘、秣陵、丹阳、溧阳和湖熟6县，棠邑先后隶属于临淮郡、广陵郡，其他5县隶属于丹阳郡；同时，汉代还分别在棠邑、秣陵、丹阳、溧阳和湖熟设立了5个侯国。自东汉末年起，实行州、郡、县三级制行政建置，扬州刺史治所、丹阳郡治所分别迁到南京，一直延续到唐朝初年。汉末，扬州刺史管辖的范围大致涵盖江苏南部、安徽南部、江西、浙江、上海、福建等地，丹阳郡领有江乘、秣陵、丹阳、句容、溧阳、湖熟等19县。
公元220年，曹丕在洛阳称帝，建立魏国；221年，刘备在成都称帝，建立汉国；公元229年春，孙权在武昌（今湖北鄂州）称帝，建立吴国，标志着三国鼎立局面正式形成。同年秋，吴大帝孙权迁都建业（今南京），在今天的南京主城区建城，南京从此由默默无闻的江南小邑发展成为一座举足轻重的江南都城。
西晋太康元年（280年），晋武帝司马炎灭吴，统一中国，对吴国都城建业采取了一系列抑制措施。首先是废建业之名，更名为秣陵，降格为一座县级城市。其次，采取分而治之的策略。太康元年，分秣陵县设置临江县，次年改称江宁县；太康三年，又以秦淮河为界，将秣陵县分为建邺和秣陵两个县。江宁、秣陵、建邺3县均隶属于丹阳郡。自东晋至唐，丹阳郡有分有合，皆隶属于扬州，南朝宋齐梁陈因之不改。
东晋建武元年（317年），琅邪王司马睿在王导、王敦的扶持下，在建康（今南京）建立东晋政权。此后，宋、齐、梁、陈相继以建康为都城，史称南朝。东晋南朝时期，建康与秣陵、丹阳、江宁、永世、溧阳、湖熟、句容8县同属于扬州八郡之一的丹阳郡管辖。
隋开皇九年（589年），隋文帝杨坚灭陈，统一中国，将“建康城邑宫室，并平荡耕垦，更于石头置蒋州”
，建康城垣宫殿被夷为平地。大业三年（607年），撤蒋州置丹阳郡。蒋州和丹阳郡仅辖江宁、当涂、溧水3县。
唐朝时期，南京既做过扬州、蒋州、江宁郡、昇州的治所，又做过丹阳、归化、金陵、白下、江宁、上元县的治所。先是隶属于江南东道（道治苏州），安史之乱后，隶属于浙江西道（道治润州，今镇江）。唐肃宗乾元元年（758年），改江宁县置昇州，领有上元、句容、溧水、溧阳4县。唐昭宗大顺元年（890年），复改上元为昇州，仍领上元、句容、溧水、溧阳4县。
五代十国时期，唐天祐十四年（917年，此时离唐王朝907年灭亡已经过去10年，以扬州为中心的杨吴政权仍在使用唐昭宗天祐年号），杨吴权臣、齐国公徐温坐镇昇州，将昇州升格为大都督府，遥控杨吴政权；同时，在原有上元、句容、溧水、溧阳4县的基础上，分上元县西南19乡和当涂县北2乡新置江宁县，并以秦淮河（今内秦淮河）为界，秦淮河北为上元，秦淮河南为江宁，从此上元与江宁同城而治近千年。
吴武义二年（920），改昇州大都督府为金陵府，后来又立为西都。吴天祚三年（937年），徐知诏（即南唐先主李昪）取代杨吴，自立为帝，以金陵府为都城，改金陵府为江宁府，下辖上元、江宁、句容、溧水、溧阳、广德、芜湖、铜陵、繁昌、青阳等县；江北的六合县一度划归江宁府，形成跨江而治的局面。
然而，好景不长，南唐中主李璟时期，因战争失利，江北十四州之地被迫割让给后周，江宁府的统辖范围退缩到长江以南。
北宋开宝八年十一月（976年元旦），宋军占领南唐都城江宁府，旋即更名为昇州，下辖上元、江宁、句容、溧水、溧阳5县。宋真宗天禧二年（1018年），以昇州为江宁府，以寿春郡王赵祯（后继位为宋仁宗）为江宁府尹，进封为昇王，所以江宁府又有昇国之名。靖康二年（1127年），北宋都城汴京（今河南开封）被金人攻陷后，宋室南渡，立都临安（今浙江杭州），仍以开封为京师，史称南宋。南宋改江宁府为建康府，以其为行都，又称留都、陪都。
元至元十三年（1276年），元军占领建康府城。次年，设建康路总管府，统辖在城录事司（管理建康城内事务），以及上元、江宁、句容3县和溧水、溧阳2州。集庆路隶属于江浙行省。元文宗天历二年（1329年），因建康路曾经是他做怀王时的流寓地，于是改建康路为集庆路以示纪念，辖境未变。
洪武元年（1368年），朱元璋在应天府称帝，国号大明，升应天府为南京。明朝南京（又称南直隶、南畿）统辖应天、凤阳、淮安、扬州、苏州、松江、常州、镇江、庐州、安庆、太平、宁国、池州、徽州14府，以及徐州、滁州、和州、广德4直隶州，属下有17州、97县。其中应天府辖江南的上元、江宁、句容、溧水、溧阳、高淳6县和江北的江浦、六合2县。这一变化标志着南京市的辖区范围永久性地跨过长江。
清世祖顺治二年（1645年），改南京（南直隶）为江南省，改应天府为江宁府；旋即又对江南省进行分治。康熙乾隆年间，逐渐将江南省分为江苏、安徽两省。江宁府隶属于江苏省。康熙年间管辖范围仍然为8个县。乾隆年间，将溧阳划归镇江府，江宁府统辖上元、江宁、句容、溧水、江浦、六合、高淳7县，依然跨江而治。
民国元年（1912年）1月1日，孙中山在江宁府城（今南京）建立中华民国临时政府，废除上元、江宁两县，设置南京府。同年3月10日，袁世凯在北京继任临时大总统后，宣布迁都北京。次年，撤南京府，置江宁县，为江苏省行政公署（省会）所在地。民国三年（1914年），袁世凯在江苏省下设置金陵道、沪海道、苏常道、淮扬道、徐海道5道，其中金陵道下辖江宁、句容、溧水、高淳、江浦、六合、丹徒、丹阳、溧阳、金坛和扬中11县。
民国十六年（1927年）4月，蒋介石国民政府定都南京后，废除金陵道，改江宁县为南京特别市，同时，析出南京市郊区设立江宁县，南京成为直辖市一级行政区。其间，1929年4月至1930年5月，南京一度更名首都市。
1949年4月23日南京解放后，仍为直辖市建制，由华东军政委员会领导。1952年12月改为省辖市、江苏省省会。1983年实行市管县体制，南京市下辖玄武、白下、秦淮、建邺、鼓楼、下关6城区，雨花台、栖霞、浦口、大厂4郊区和江宁、江浦、六合、溧水、高淳5县。
今天的南京，地域范围有广义和狭义之分。广义的南京，是指今天的南京行政区划范围，即玄武区、鼓楼区、秦淮区、建邺区、浦口区、六合区、栖霞区、雨花台区、江宁区、溧水区、高淳区11个市辖区（含江北新区），总面积6587.02平方千米；狭义的南京，指的是明城墙围合的今天南京的主城区，面积将近60平方千米。
在历史上，南京或为一国之都，或为州治、郡治、府治和县治所在，政治地位载浮载沉，地域范围也因之变化频繁。行政管辖范围最大的时期是东晋南朝，南京作为扬州刺史治所所在地，管辖范围涵盖了今天的江苏、安徽、江西、浙江、上海和福建等省；管辖范围最小的时候是“邑制”时代的楚国棠邑、金陵邑和吴国濑渚邑。在漫长的历史演变过程中，南京由军事城堡、地方小邑、王侯封国，发展到偏安江南的六朝都城，再发展成为跨江而治的大一统王朝明朝的都城，最终形成今天跨越长江南北的山水城林融为一体的现代化大都市。南京地域范围的盈缩变迁，造就了这座城市既不因循守旧而又随遇而安，既不画地为牢而又顺势而为的个性，而南京文化的多元性正是这片沃土上生长出来的绚丽之花。
本文所研究的南京文化，地理范围以今天的南京主城区为核心，以跨越江南、江北的南京市辖行政区为重点，兼顾历史时期的南京辖境。