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“公共行政”既是一个概念，也是一种指向一门学科的研究。在20世纪，公共行政学成了现代社会科学体系中的一门“显学”，公共行政的研究成果对于推动社会治理的进步产生了非常积极的影响。如果说政府在20世纪中扮演了空前重要的角色的话，那么公共行政研究所提供的科学成果在其中所发挥的作用是无论给予多高的评价都不为过的。作为一个概念，公共行政从产生到流行，再到逐步定型，经历了一个漫长的演化过程，这一过程是在英语、法语和德语几大语言系统中的学者们的共同参与下进行的。在不同语言中，关于公共行政的概念可以说是共识与分歧并在，但每一种意见都对这个概念内涵的增长和深化产生了直接或间接的影响。公共行政概念的流行是与公共行政实践的发展同步的，如果不是因为管理行政在实践中逐渐走上了公共行政的建构方向，公共行政的概念也许就像人类历史上曾经有过的许多时髦词汇一样，很快就被人们淡忘了。在有的地方，公共行政的概念确实一度沉寂，但在英语这一日益成为“世界语”的语言中，公共行政的概念不仅没有被遗忘，反而越来越成为学者们谈论的焦点。
这是因为，公共行政这种行政模式在现代社会中扮演起了越来越重要的角色。这种角色是如此重要，以至于它需要一种专门的研究来对其加以把握。于是，就产生了公共行政学。以威尔逊为代表的一大批学者自觉或不自觉地承担起了建构这一学科的任务。但是，在威尔逊的时代，公共行政的发展尚处于起步阶段，因而，学者们关于公共行政学的规划也仅仅停留在原则性描述的阶段。这一时期，公共行政学的轮廓已经若隐若现，却缺乏实质性的内容。进入20世纪，随着“进步主义运动”的兴起，效率成了美国社会的“福音”，工商企业和城市政府都纷纷掀起了提高自身效率的运动。在学术研究上，则表现为“科学管理运动”与“市政研究运动”。在这两场运动中，现代行政的一般特征与公共行政的具体内容都得到了学者们的反复探讨，行政科学与公共行政学也在相互竞争中促进着彼此的发展。最终，通过借鉴行政科学的研究成果，通过参与城市政府的市政改革，市政研究者们从“城市行政”的角度出发梳理出了公共行政的基本要素，也划定了公共行政学的大致领域。