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演说家大批出现，并在社会政治生活中发挥不可或缺的作用，并非古代诸文明中的通例，而是希腊罗马城邦时代一种特有的历史现象。那么它为什么会首先发生在古希腊，尤其是集中出现在雅典城邦呢？这首先与以雅典为代表、以“主权在民”、“直接参与”为原则的城邦民主制度密切相关。
希腊的城邦制度形成于古风时期。但早在荷马时代，希腊各部落及其联盟就形成了全体战士参加的民众大会和氏族贵族参加的部落首领议事会制度。在荷马看来，要想成为一个英雄，不仅要能够在战场上冲锋陷阵，还要能在公众会议中发表滔滔演讲。
。像奈斯托耳（Nestor）、奥德修斯（Odysseus）、墨奈劳斯（Menelaos）以及阿伽门农（Agamemnon）等所谓的英雄都具有出色的演说才能。
进入古风时期，作为“公民集体”（community or body of citizens）
意义上的希腊城邦（πολιs）开始出现。梭伦（Solon）被视为古希腊民主政治之父，他的改革（公元前594年）的核心内容之一就是确立公民的主体地位。他扩大了公民大会的立法权，并颁布解负令使许多雅典人摆脱了奴役地位，重新获得公民权，从而使“具有投票权的平民们成为政体的主宰”
。他还设立了全体公民都可通过抽签方式参加的陪审法庭。这些措施都直接或间接地推动了诉讼性演说的兴起。实际上，梭伦就是一个演说家，
只不过与众不同的是，他常常以在广场上朗诵诗歌的形式来向公众表达自己的政治意图。
公元前6世纪末，民主派领袖克里斯提尼（Cleisthenes）再次在雅典推行大规模的政治民主化改革。新设立的五百人议事会成为公民大会的常设机构，任何提交公民大会的议案，都必须事先得到议事会的讨论同意。他所创立的陶片放逐法每年是否采用，都要经过公民大会的首肯，并且在有6000名以上公民投票时，表决结果才能有效。这些措施都在一定程度上进一步扩大了公民的参政议政权，同时也增加了政治家登场演说、影响民众的机会。从希罗多德的《历史》中可以看到，希波战争中雅典的主战派统帅地米斯托克利（Themistocles，公元前524—前460年）、阿里斯泰德（Aristides，约公元前530—前467年）、米太亚德（Miltiades，公元前554—前489年）等都擅长演说，其中地米斯托克利尤其突出。在战前他能说服雅典人把金钱用于建造海军，在战中他能说服雅典人留在萨拉米斯（Salamis），其演说才能显然发挥了重要作用。
公元前5世纪中期，雅典历史进入了它的黄金时代——伯里克利（Pericles）时代。伯里克利继续推进雅典的政治民主化进程，使其臻于完善。所有男性成年公民都获得了各级官职的选举权和被选举权，公民出席陪审法庭还可以获得津贴。这种用经济手段来保证公民平等的参政权利是一个伟大的创举。这些措施都有助于演说术的发展和新型的演说家的出现。演说术成为城邦中一种最有实用价值的技艺。“不仅那些想在政治上崭露头角的公民必须具备一定的演说能力，而且那些普通公民也必须如此，以便在法庭上维护自己的权利或驳斥他人的控告。”“新的司法制度，十分有力地促使雅典人的天才向雄辩术方面发展”。
近代著名希腊史家格罗特（G.Grote）的这些分析应该说是十分中肯的。由于演说术在公共事务和私人生活中显得越来越重要，以至于成了一个人能否获得人生的成功或诉讼胜利的决定性因素，也由于演说术的日益专业化、学科化，于是，熟谙演说术，并以撰写诉状讼词、教授演说术为生的职业演说家也就出现了。“阿提卡十大演说家”的出现，标志着雅典的演说家进入了他们的全盛期。
与此同时，雅典的演说家也通过对城邦社会生活和政治活动的积极参与，成为推动城邦政治民主化进程的主力军。首先，他们可能是演说家型的政治家。梭伦、克里斯提尼、伯里克利，都属于这类政治家。
他们往往利用自己的雄辩才能，赢得多数人民的支持，来完成自己的民主改革使命。这类政治家可以伯里克利为例。他是雅典全盛时期的政治领袖，演说才能颇得古代作家的赞誉，
修昔底德（Thucydides）的《伯罗奔尼撒战争史》（The History of Peloponnesian War）中有4篇演说归于他的名下，其中的《在雅典阵亡将士国葬典礼上的演说》影响深远，传诵至今。修昔底德称赞伯里克利“能够尊重人民的自由，同时又能够控制他们”。所谓“控制”，就是说伯里克利能够利用演说来说服人民按照他的建议行事。“因为他从来没有从不良的动机出发来追求权力，所以他没有逢迎他们的必要：事实上他这样崇高的受人尊敬，以至于他可以对他们发出怒言，可以提出反对他们的意见。”
伯里克利去世之后，雅典政坛再未出现如此具有演说天才并如此深孚众望的政治家。其次，他们可能是政治家型的演说家，伯里克利之后的演说家们，如德谟斯提尼、吕库尔戈斯、许珀里德斯等均可属于这一类。
他们在雅典民主政治体制的框架内，通过建言献策、担任管理要职，出使外邦、领导抵抗外敌等方式维护城邦的稳定和繁荣。最后，他们也可能是教育家型的演说家。他们在参与城邦政治活动的同时，开办修辞学校，主要传授有关演说、辩论、诉讼等方面的技能与知识。演说家伊索克拉底、伊萨阿斯、吕西阿斯的学生中有的成为新一代的演说家，不断推动着雅典民主政治的发展。