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退休是一项复杂的社会制度，在个人的生命周期中，它是非常重要的事件，影响到职场、劳动力市场和经济。当很多个体在较短的时期内退休，抑或劳动力市场上或公共政策上有重大变化时——正如老龄化社会所发生的那样——退休就变成了一个重要的公共政策问题（Yang and Klassen 2010）。
在工业化国家中，退休政策和相关的退休金方案差异很大（Lynch 2006：15-43）。如图1.1所示，每个国家都有一套独特的相关制度方案和政策，尤其是在退休年龄问题上（Cooke 2006；Fornero and Sestito 2005；Kim 2009）。然而，总体来说，延长工作年限在很多发达国家都是政府的政策目标（经济合作与发展组织[Organisation for Economic Co-operation and Development，以下简称经合组织]，2006；Taylor 2004）。延迟退休年龄对于应对人口老龄化、寿命延长、低生育率及政府为退休人员提供的养老金和医疗保障不足等问题，非常必要。
多数西方国家致力于延迟退休，而韩国的决策者、雇主和劳动者们却面临着非常矛盾的状况：劳动者工作年限更长，却需要提前退休。因此，韩国政府和社会各界必须对劳动力市场政策进行根本性调整，以应对人口老龄化。
在韩国以及一些东亚国家，如日本，退休政策和模式与绝大多数其他经合组织国家大为不同。在韩国，虽然往往是不情愿而为之，但对很多劳动者来说，他们需要在劳动合同中约定好，年轻时即从自己的主业上退休，继而再开启第二个职业，自己创业或给人打工——这是韩国退休政策和模式最显著的特点。几乎所有雇佣合同和工会合同中都会约定退休年龄，退休年龄因职业不同而不同：大学教授65岁，教师62岁，公务员60岁，公共领域的工作者退休年龄更低一些，金融服务领域58岁，制造业的从业者退休时间更早。
在一些领域和公司，通过正式和非正式的机制，劳动者习惯性地被迫在合同约定退休年龄之前数年就退休，在金融服务领域，从业者50出头就退休是很普遍的现象。这是通过“荣誉退休”和“提前退休”，或者把劳动者转岗到不喜欢的工作岗位上，达到使其退休的目的。鉴于寿命延长而退休金又微薄的现状，劳动者在达到雇佣合同约定的强制退休年龄之后，不得不继续打工以避免陷入贫困（Yang 2011）。大多数50多岁就退休的人在服务业找到一些不稳定、工资又低的工作，或者自己创业。很多人会利用退休金和银行贷款来开小零售商店或经营自己的饭馆或咖啡店，这样的企业入行门槛低，但是破产率高、回报低、工作时间长。就像本书第九章所述，有一些被迫退休的韩国劳动者在其他国家，例如美国或者加拿大，来开始自己的第二职业。
由于过早退休且需要以更低的工资来再就业，韩国人的工作年限是经合组织国家中最长的，平均有效退休年龄略高于70岁，老年劳动者的劳动市场参与率在过去50多年中一直居高不下。在2005年，65到69岁的老年男性就业率达到50%，70岁以上的男性就业率达到34%（韩国国家统计局[Korea National Statistical Office]，2010）。如第三章中所回顾的那样，工作年限长，很大一部分原因是法定退休年龄后的退休金收入过低。据报道，在2010年，55岁及以上的韩国人中不到一半（46%）领取到了退休金，而在那些能领取到退休金的人中，85%的人每个月领取到的钱不到500 000韩元（韩国国家统计局，2010）。
在韩国，虽然合同强制退休是普遍的，但是劳动者不一定接受。实际上，相对年轻的退休年龄、退休的非自愿性和对年龄的歧视，导致人们的生活满意度较低，尤其是和西方国家劳动者的生活体验相比（Shin 2007；Yang 2012）。
过去10年中，在韩国和它的一些邻国，尤其是日本，支持合同强制性提前退休政策的历史条件已经发生了变化。人口发展的大趋势，如快速老龄化、寿命增长、持续性的低生育率，对劳动力市场正产生着巨大的影响。同时，对经济出口竞争力至关重要的工业领域，正经历从制造业向服务业的转变。从雇主的层面来说，人力资源管理实践正在发生改变，他们仿效西方公司的做法，对基于个人绩效的制度越发重视（Kim and Briscoe 1997；Lee and Lee 2003）。工会逐渐开始把合同强制退休年龄这件事视为很多劳动者的关切（韩国国际劳动基金会[Korea International Labour Foundation]，2010a；2010b）。女性劳动力参与度的提高以及其他一些因素，使得韩国职场中对个人权益的认可度提高，尤其是在性别问题上（Cho et al.2010）。国家政策已经把国民年金计划的领取资格年龄从60岁提高到65岁，这进一步拉大了合同强制退休年龄和领取养老金资格年龄在时间上的差距。
本书的目标是研究过早退休和已经进行的或提议的相关政策改革的启示，以便使劳动者能够继续工作而不必过早退休。分析主要关注该改革的制度约束，以及强迫退休对个体的影响。鉴于对本话题的研究尚属首次，本书将采用多学科比较的方法，各个章节的作者包括经济学家、社会学家、法律学者和政治科学家。本书的作者们希望能够为研究者、决策者和其他人提供关于本话题的政治、社会、法律和经济启示。鉴于韩国和其他亚洲国家在快速老龄化背景下对退休政策的讨论，本书的编写恰逢其时。本章是对韩国法定退休问题进行相关讨论的绪论，也是本书其他章节的一个导论。