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韩国、中国、日本、蒙古和朝鲜构成了东亚次区域。香港和澳门作为中国的特别行政区，具有独特的经济结构和人口发展趋势，在多数社会经济研究中，通常也被视为独立的实体。
从人口统计学来说，东亚在世界总人口中占比非常大，2010年时占世界人口的22.5%。
在人口老龄化的语境中，东亚更是占据了重要份额，占世界老龄人口即60岁及以上人口的28.4%。2002年于马德里举行的第二届老龄问题世界大会（World Assembly on Ageing）上，与会的所有国家一致同意将60岁界定为“老年”。该定义是为了给国际比较提供一个参照年龄。然而，每个国家都可以自由决定强制退休的年龄和领取福利（如医疗保险、社会保险和老年人折扣）的年龄。高度工业化的发达国家通常把65岁及以上的人界定为老年人，同时有越来越多的国家把66、67或68岁作为领取全额公共退休金的资格年龄。
目前，按照老年人在人口中的所占比例，日本是世界上老龄化最严重的国家，日本的该比例超过30%。中国的老龄化人口最多，超过1.65亿。尽管韩国人口比日本和中国的人口都少得多，但它是东亚地区老龄化程度排第二位的国家，60岁及以上的人口占总人口比例为16%，当前的老龄化程度仅次于日本。不论如何，韩国将在本世纪的首个25年之内步入快速老龄化的时代。到2025年，老年人在韩国人口中的比例预计将达到27.2%，韩日之间60岁及以上人口占总人口的比例差将从11.2个百分点降到8.3个百分点。韩国将成为除日本以外唯一一个在2000年到2025年之间老年人口持续增长，而儿童人口（15岁以下）和劳动人口（15—59岁）持续下降的东亚国家。
本章将勾勒出这些逐渐呈现的人口发展趋势对劳动力市场政策、退休条例和社会保障条款的影响，分为四个部分。第一部分阐明老龄化的人口统计数据：人口年龄结构的变化，以及解释了这一变化的生育率和预期寿命的趋势。第二部分讨论人口老龄化对人口发展的影响，2000年成为人口老龄化发展速度的分水岭，韩国2000年后的老龄化趋势史无前例。第三部分描述了老龄化人口快速增长带来的人口发展特征，强调了老龄化程度愈来愈严重，并且女性在老龄化人口中占主导地位，这给劳动力市场和社会保护政策相关问题提供了新的维度。最后一部分总结了人口发展可预见且不可逆转的趋势对劳动力市场、退休和社会保护政策的启示，将韩国的情况与其他东亚国家作比较，可以发现其异同。