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19世纪上半叶，得益于科学技术的进步，人类航海史上揭开了光辉的一页。1801年，“夏洛特·邓达斯号”（Charlotte Dundas）轮船投入使用，成为第一艘蒸汽驱动的船舶。1818年，蒸汽动力客运轮船“沙瓦纳号”（Savannah）承载着8名乘客从美国纽约到英国利物浦，完成了历时28天的首次横跨大西洋的航行。此后，随着英国与美洲新大陆之间的商业往来日益频繁，很多船务公司开始利用横跨大西洋的班轮来运送邮件和包裹，其中英国铁行渣华公司（P & O）在1837年率先开办了海上客运兼邮件运输业务。此后相继出现了很多船务公司将业务延伸到这一新兴领域，并展开了激烈的竞争。1839年5月，加拿大人塞缪尔·库纳德在维多利亚女皇的支持下取得了英国与北美间运输邮件的承包权。1840年，塞缪尔·库纳德在友人的协助下，创办了世界上第一家邮轮公司——英国北美皇家邮件船务公司，又名冠达邮轮，从此翻开了世界航运史的新篇章。冠达邮轮公司至今依然活跃在邮轮市场上。1845年，大名鼎鼎的“泰坦尼克号”邮轮的船东英国白星航运公司（The White Star Line）成立，在其后的几十年里，英国白星航运公司成为冠达邮轮在英国国内的主要竞争者。
尽管“邮轮”在19世纪上半叶已经出现，但当时的邮轮并不具备旅游功能，仅作为客运及邮件运输工具使用。19世纪中后期，随着邮轮的穿梭往来，船务公司发现通过招揽旅客乘坐邮轮可以增加利润，因而开始设计专门用于客运的船舶，这使邮轮的功能逐渐由运送邮件向承载旅客转换。冬季的天气并不适合跨洋航行，一些船务公司将横跨大西洋的业务转让给竞争者，然后让自己的船只驶向更加温暖的海域，方便人们去游览一些异国的港口，去呼吸有利于身体健康的海上空气，或者在船上做一些有趣的事情。这一时期，邮轮旅游的雏形初步显现。
1901年冬季，“维多利亚·路易斯公主号”（Prinzessin Victoria Luise）邮轮以避寒航行的方式航行于地中海地区，开启了邮轮航运史的新篇章。此后，也出现了一些环游世界的航线，如冠达邮轮的“卢可尼亚号”（Laconia）客货两用邮轮在1922年率先完成环游世界的壮举，海上邮轮的航线自此开始逐渐扩大至大西洋两岸海域、中美洲加勒比海海域以及南太平洋海域等。1912年，号称永不沉没的“泰坦尼克号”遭遇了人类航海史上的空前劫难，让人们见识到海洋的可怕。尽管如此，人们对远洋邮轮的需求依然有增无减，大量欧洲移民乘邮轮移居美国和加拿大，远洋邮轮体积越来越大、速度越来越快，使该时期成为远洋邮轮的黄金岁月。
远洋航行中，人们为了打发单调漫长的航行时间，在船上建立起简易的酒吧和简单的娱乐设施。随着经济的高速发展，朴实的邮轮日渐奢华，且成为财富、品位和强大力量的象征，如今停靠在美国加利福尼亚长滩的“玛丽王后号”（Queen Mary）邮轮就曾经是大英帝国的骄傲，法国的“诺曼底号”（Normandie）邮轮同样在世界客船史上享有较高名望。各家邮轮公司都有自己的特色及偏向性，诸如冠达邮轮在20世纪中前期注重速度；英国白星航运公司则是极其重视内部的装饰和乘船的舒适感；法国跨大西洋航运公司（French Liner）的船则以内外兼修著称，简约的甲板布置、现代化的艺术装饰给邮轮一种摩登的感觉。这些远洋船只船型巨大，如同漂浮的城市，又似豪华的宫殿。
在远洋客运时期，邮轮公司为了赚钱，常常将邮轮内部分为两个或三个等级舱。头等舱接待有钱人，二等舱容纳中产阶级，三等舱或统舱提供给普通老百姓。一等舱和三等舱有明显的差别，一等舱的旅客在高雅的环境中，聆听身穿燕尾服的音乐家演奏，睡在舒适的客舱里；三等舱的乘客只能吃些简单的食物，与自己的同伴一起睡在放满两层或三层床铺的巨大客舱里。在船上的任何地方，都不会允许这两个不同等级的人混合在一起。
由于经济条件所限，这一时期的邮轮主要以交通运输为目的，不管是乘坐三等舱的劳苦大众，还是乘坐一等舱、二等舱的有钱人，都要忍受无聊而漫长的旅途和匮乏的淡水、物资。为节省路途时间，邮轮不到必要时不会停靠补给，纯属没有中途间歇的沿线运输。虽然这一时期邮轮旅游已萌芽，但利用邮轮开展度假业务尚未取代远洋运输的主导地位。
“Titanic”在英文中的意思是“巨大的”。“泰坦尼克号”在所处的时代也的确是海上的巨无霸，无人能及。1912年4月，“泰坦尼克号”首航，从英国出发，计划到美国纽约，航行4天后遇冰山沉没，给世界留下了痛苦的记忆。
在其后的一个世纪里，“泰坦尼克号”被多次搬上荧屏和荧幕，成为世界各国人民家喻户晓的重大历史事件。20世纪末，电影《泰坦尼克号》的上映，让人们窥探到了邮轮生活的奢华盛况，激发了人们对邮轮生活的向往，更在全世界掀起搭乘邮轮旅游的热潮。
船名：“泰坦尼克号”（图1-7）
船东：英国白星航运公司
船长：269.06米
船宽：28.19米
吨位：64328吨
载客量：2224人
员工：891人
首航时间：1912年4月
图1-7 “泰坦尼克号”邮轮
“诺曼底号”邮轮是有史以来最豪华的巨型邮轮，至今仍然给人一种梦幻般的感觉。许多前所未有的豪华装置都在“诺曼底号”上首次出现——第一烟囱和第二烟囱间的运动场和网球场；第一个温水循环的大型室内游泳池；第一个邮船上可以演出电影和轻歌剧的剧场；第一个采用柔光照明和室内广播系统；第一个在全体旅客舱室普及冷暖空调等等。时至今日，诺曼底号也被国际客船界评价为历史上最宏大、最漂亮、最豪华的邮船，在世界客船史上享有较高的名望。
1935年5月29日，5万多人聚集在勒哈弗尔码头上，观看“诺曼底号”首航纽约的仪式。乐队奏起了《马赛曲》，无数的彩色飘带漫天飞舞。在人们的欢呼声中，“诺曼底号”起航了。“诺曼底号”在处女航当中，第一天的平均航速就达到了29.76节。根据抵达纽约港后的统计，平均时速达到了29.98节——新的横渡大西洋纪录由此诞生。邮轮在缓缓驶进纽约邮船码头的时候，升起了一条长30英尺的蓝飘带，崭新而豪华的“诺曼底号”很快赢得了好评。
船名：“诺曼底号”（图1-8）
船东：法国跨大西洋航运公司
吨位：83423吨
首航时间：1935年
退役时间：1942年
图1-8 “诺曼底号”邮轮
蓝飘带奖是一项荣誉称号，颁发给横渡大西洋速度最快的船。在19世纪30年代之后的近160多年中，它在大西洋邮轮界一直享有极高的知名度和诱惑力。它的评选方法是计算邮轮的平均时速，评选范围包括德国的汉堡－纽约航线、英国的南安普顿—纽约航线、法国的勒阿弗尔－纽约航线、意大利的热那亚－纽约航线等。
蓝飘带奖发端于1833年，那时有一艘名叫“皇家威廉号”的英国蒸汽船，第一次不依靠自然力量横渡了大西洋。今天看来这艘小得可怜的船，靠明轮驱动，平均速度只有4.5节，但它却预示着人类完全征服海洋时代的到来。当时参与横渡大西洋客运业务的各家船运公司，为标榜自己的实力，纷纷以速度最快作为追求目标，逐渐形成一个约定俗成的惯例：哪艘邮轮能够以最快的平均速度横渡大西洋，就有权在主桅杆顶上升起一条长长的蓝色飘带。蓝飘带奖分为东行和西行两种，因为受到大西洋流的影响，东行的速度要高于西行的速度。
赢得蓝飘带奖，特别是在处女航中赢得蓝飘带奖，这是大西洋两岸每个邮轮公司和每艘邮轮船长最大的荣誉。
20世纪上半叶，远洋邮轮的黄金时代被破坏性的战争所打破。1939年，第二次世界大战爆发，很多远洋邮轮被交战国征用并进行改装，用来运送士兵和军用物资，并发挥了重要作用。其中，冠达邮轮公司的“玛丽王后号”邮轮由于在第二次世界大战期间的卓越贡献，受到英国首相丘吉尔的高度赞赏，在战后也受到乘客的追捧。第二次世界大战结束后，远洋邮轮又恢复了跨洋运输，直到喷气式飞机作为运输工具出现。
在当时“玛丽王后号”是一艘非常现代化的邮船，其内部装修采用传统的英式装潢，使其显得尊贵、豪华和舒适。第二次世界大战前的黄金时代，“玛丽王后号”不断穿梭于南安普敦和纽约之间，成为追求时髦的欧洲贵族、富商、社会名流们争先恐后的目标，船上的乘客名单如同欧洲的要人名录一般。
第二次世界大战期间，“玛丽王后号”接受了战时改装，所有的高级家具、护墙板、帷幔、油画、吊灯、地毯等全部拆除，原有的油漆也被打磨光，漆成便于在海上隐蔽的灰色。“玛丽王后号”往返于大西洋的运输线上，先后运兵75万人。第二次世界大战结束后，由于“玛丽王后号”在战争期间的卓越贡献，受到首相丘吉尔的高度赞赏：“由于两艘王后号邮船的卓越表现，运送了大量的人力和物力资源到欧洲战场，因此使得战争得以提前一年结束”——这是对该邮船的最高评价。
随后，“玛丽王后号”在英国开始重新装修，恢复邮船的身份，整套的高级家具、地毯、硬木护墙板、吊灯、黄铜装饰、壁画、雕塑、游泳池、酒吧等又都回到船上。由于战争期间的卓越表现和非凡经历，战后搭乘“玛丽王后号”邮轮横渡大西洋的乘客越发增多。
1967年，“玛丽王后号”结束第1001次横渡大西洋的航行，作为海上酒店与博物馆栖泊在美国加利福尼亚州的长滩，成为南加州最为著名的景点之一。
20世纪60年代，航空公司开始了喷气式飞机飞越大西洋的商业性服务，使横渡大西洋的耗时由几天缩短为几小时，旅行变得更为方便快捷，追求时间和效率的旅客纷纷乘飞机这种新型的交通工具。这使以交通为目的的船务公司感到了巨大压力。于是，众多船务公司开始谋求转型，寻求新的商业模式，而那种提供丰富的娱乐活动、美味可口的食物、优质完善的服务、快捷且方便的游船成为人们新的选择。这种游船不再有打包的货物运输，而是以游玩、休闲为重点，古板的房间变成了舞厅和赌场，同时还在船上安装了电梯、空调等现代设备。很多游客乐于选择这种旅行方式，且相信这种现代的船只会带领他们找到以往那种航海的感觉。到20世纪80—90年代，邮轮被越来越多的游客所青睐，邮轮旅游蓬勃发展起来，成为世界旅游休闲产业不可或缺的一部分。
时至21世纪，冠达邮轮打造的超豪华的“玛丽王后2号”（Queen Mary 2）邮轮成为航行于横跨大西洋航线的唯一邮轮。邮轮不再是运输工具，也很少横跨大洋航行，这样便避免了风浪等危险；邮轮在航行期间更为频繁地停靠港口，既保证了物资的充足供给，又让游客玩乐而不感乏味。更重要的是，现代邮轮早已成为航行在水域的“五星级酒店”和“移动的度假村”。美国皇家加勒比游轮巨资打造的22万吨级姊妹船“海洋绿洲号”和“海洋魅力号”，大胆引入商业社区和中央花园的概念，让昔日的邮轮望尘莫及。高档的设施、丰富的娱乐项目，加上各邮轮公司精心开发的魅力航线，让乘坐邮轮成为今时今日最有诱惑力的旅行方式之一，每年都有成千上万的旅游者会选择搭乘邮轮去旅行。
从严格意义上来讲，现代“邮轮”实际上已经变成名副其实的“游轮”，主要以旅游休闲度假为目的，成为搭载人们进行旅游活动的载体。不过，绝大多数人还是习惯称之为“邮轮”。