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结构试验是结构工程科学的一个重要组成部分，也一直是推动结构理论发展的主要手段。传统的结构工程科学由建筑材料、结构力学和结构试验组成。现代结构工程科学中结构设计理论和结构计算技术的发展，使结构工程科学成为一门相对完整的工程科学。
最早的结构试验，是意大利科学家伽利略在17世纪完成的悬臂梁试验（图1.1）。人们对材料力学进行系统的研究也是从伽利略的时代开始的。
图1.1 伽利略的悬臂梁试验
图1.2 穆申布罗克的压杆稳定试验
18世纪，荷兰穆申布罗克完成了一个非常有意义的试验——压杆稳定试验，如图1.2所示。这是世界上最早的压杆试验，试验发现，受压木杆的破坏表现为侧向弯曲破坏。在这一时期，欧洲物理学家进行了很多试验，奠定了材料力学计算理论的基础。从19世纪到20世纪初期，近代的大型工程结构的建造，大多都直接或间接地依赖于结构试验的结果。
虽然现代计算机技术和计算力学的发展，以及长期以来结构试验所积累的成果，使结构试验不再是研究和发展结构理论的唯一途径，结构工程师也有能力利用计算机处理大型复杂结构的设计问题，但结构试验仍是结构工程科学的主要支柱之一。例如，钢筋混凝土结构、砌体结构的设计理论就主要建立在试验研究的基础之上。
结构试验是结构工程科学发展的基础，反过来，结构工程科学发展的要求又推动结构试验技术不断进步。高层建筑、大跨径桥梁、大型海洋平台、核反应堆安全壳等大型复杂结构的出现，对结构整体工作性能、结构动力反应以及结构在极端灾害性环境下的力学行为提出更高要求。与此同时，计算机技术和其他现代工业技术的发展，也为结构试验技术的发展提供了广阔的空间。
结构试验的任务是：基于结构基本原理、在结构或构件上应用科学的试验组织程序，以试验设备和测试仪器为工具，利用各种实验手段，在荷载或其他因素的作用下，通过量测与结构工作性能有关的各种参数，从强度、刚度和抗裂性以及结构实际破坏形态来判明结构的实际工作性能，估计结构的承载能力，确定结构对使用要求的符合程度，并用以检验和发展结构的计算理论。
结构试验以实证的方式反映结构的实际性能，它为工程试验和结构理论提供的依据是其他方法所不能代替的。