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關於老子這個人，歷來説法不一。有人以爲他就是春秋時楚國人老聃（dān），和孔子同時而年長於孔子，並説他“著書上下篇，言道德之意”。但是《老子》一書的思想，具有濃厚的戰國時代的色彩。它不可能是春秋時代的産物。大概是老子的後學者根據他的學説加以發揮補充而成的，成書於戰國時代。
老子的哲學思想基本上是客觀唯心主義的。他用虚無的本體“道”代替商周以來的天命觀，同時否定客觀世界的物質本原。老子的哲學思想也含有樸素的辯證法的因素，提出“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾”等命題，並且講到“福兮禍之所倚，禍兮福之所伏”等禍福依一定條件互相轉化的道理。
《老子》凡八十一章，約五千字，基本上是韻文。其較重要的注本是魏時王弼的《老子注》和後人假託題作“漢河上公撰”的《老子章句》。今人對《老子》作了不少整理研究工作，如馬敘倫的《老子校詁》、高亨的《老子正詁》等，都可參考。
天下皆知美之爲美，斯惡已 〔1〕 ；皆知善之爲善，斯不善已。故有無相生 〔2〕 ，難易相成 〔3〕 ，長短相形 〔4〕 ，高下相傾 〔5〕 ，音聲相和 〔6〕 ，前後相隨 〔7〕 。是以聖人處無爲之事 〔8〕 ，行不言之教 〔9〕 ，萬物作焉而不辭 〔10〕 ，生而不有 〔11〕 ，爲而不恃 〔12〕 ，功成而弗居 〔13〕 。夫唯不居，是以不去 〔14〕 。
〔1〕如果天下的人都知道美好的東西是美的，就顯露出醜來了。 斯 ，則。 惡 ，醜。 已 ，通“矣”。
〔2〕 生 ，存。 相 生 ，等於説互相依存。
〔3〕 成 ，成就，即“相反相成”的“成”。
〔4〕 形 ，表現，顯現。一本作“較”。長短是相對的，有了長纔顯出短來。今人還有“相形見絀”的説法。
〔5〕 傾 ，傾斜，等於説依靠。
〔6〕 音 ，單音。 聲 ，和聲。 和 ，和協。
〔7〕這幾句是説正反兩方面都是互相依存的，不能分割開，即相反相成的意思。這種相對觀念是合乎辯證法的。
〔8〕 處 …… 事 ，等於説“行……事”。 處 無 爲 之 事 ，就是順其自然，無爲而治的意思。
〔9〕施行不用言詞説教的教化，實際上是採取放任主義。
〔10〕 作 ，興起。“不辭”二字不好懂。魏源解作“萬物作焉而後應之不辭耳，此因應無爲之道也”。“不辭”就是不拒絶。完全隨應萬物，也就是無爲而治的意思（見《老子本義》）。
〔11〕 有 ，據爲私有。
〔12〕有所施爲，但是不倚靠，這是説不求達到什麽目的。
〔13〕這句也是指順着自然，並不自己居功。
〔14〕正因爲不自居〔功〕，所以也離不開〔功〕。去與居是反義詞，有居然後有去，没有居哪裏還有去？老子是説，不居功的人正是有功的人。
三十輻共一轂 〔1〕 ；當其無，有車之用 〔2〕 。埏埴以爲器 〔3〕 ；當其無，有器之用 〔4〕 。鑿户牖以爲室 〔5〕 ；當其無，有室之用 〔6〕 。故有之以爲利 〔7〕 ，無之以爲用。
〔1〕本章説明“有”“無”的依存關係和相互作用。 輻 ，車的輻條。 轂 （gǔ），車輪中心有圓孔的圓木，裏邊貫軸，外邊承輻。
〔2〕就在於它的無，纔有了車子的作用。 無 ，指轂中空處。
〔3〕 埏 ，以土和泥，揉和。 埴 （zhí），黏土。 埏 埴 ，用水和黏土，揉成可制器皿的泥坯。
〔4〕這裏的“無”指器中空。
〔5〕 户 ，房門。 牖 （yǒu），窗子。
〔6〕這裏的“無”指室中空。
〔7〕這裏的“有”和下文的“無”都是抽象了的哲學概念。 利 ，實利。
天之道，其猶張弓與 〔1〕 ？高者抑之，下者舉之 〔2〕 ；有餘者損之，不足者補之。天之道損有餘而補不足，人之道則不然 〔3〕 ：損不足以奉有餘。孰能有餘以奉天下 〔4〕 ？唯有道者 〔5〕 。是以聖人爲而不恃，功成而不處 〔6〕 。其不欲見賢邪 〔7〕 ！
〔1〕 道 ，這裏相當於現在所説的規律。 其 ，表測度的語氣詞。 張 弓 ，把弦安在弓上。
〔2〕 抑 ，指把弦壓低。 舉 ，指把弦昇高。
〔3〕 人 之 道 ，指社會上通常奉行的法則。
〔4〕 奉 ，供給。
〔5〕 有 道 者 ，有德的人。
〔6〕 處 ，居，參見本册第373頁《老子》（一）注〔13〕。
〔7〕 見 （xiàn），表現出。一本無“邪”字。
小國寡民 〔1〕 。使有什伯之器而不用 〔2〕 ，使民重死而不遠徙 〔3〕 。雖有舟輿，無所乘之 〔4〕 ；雖有甲兵，無所陳之 〔5〕 ；使民復結繩而用之 〔6〕 。甘其食，美其服，安其居，樂其俗 〔7〕 。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。
〔1〕 小 、 寡 ，都用如動詞，使動用法。本章反映了老子“小國寡民”的思想，他主張毁掉一切文明，回到原始共産社會中去。
〔2〕 什 ，十倍； 伯 ，通“佰”，百倍。 什 伯 之 器 ，效用十倍百倍的工具。
〔3〕 重 死 ，以死爲重，即愛惜生命。“重”是意動用法。
〔4〕這是説雖然有船有車，也没有乘坐的必要。
〔5〕 陳 ，陳列。
〔6〕 復 ，重新。 結 繩 ，相傳在文字出現以前人們記事的方法。“民”一本作“人”。
〔7〕 甘 ，美，意動用法，以……爲美。“美”“安”“樂”同此。