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一個字原則上衹應有一個形體，不需要兩種以上的寫法。但是漢字是一種具有幾千年歷史的文字，使用漢字的人又非常多，在漢字發展過程中，有些字出現了兩種以上的寫法，那是很自然的。古書上常常可以見到一些形體分歧的字。現在漢字簡化以後，字的形體統一起來了，這給人民羣衆學習文化帶來了很大的便利。對一般人來説，衹要掌握了簡化後的漢字就够了；但對我們學習古代漢語的人來説，如果衹掌握現在通行的形體劃一的簡化字，而不了解那些形體分歧的字，閲讀古書時就會遇到不少困難。
不同形體的字可以分爲三大類：1.古今字；2.異體字；3.繁簡字。下面分别加以敘述。
1. 古今字
在上古時代，特别是先秦時代，漢字的數量比後代要少得多。許慎的《説文解字》衹收了9353個字，其中有許多是僻字，常用字實際上衹有三四千個。例如《四書》（《大學》《中庸》《論語》《孟子》）總共衹用了4466個字。宋代編輯的《廣韻》收字26194個，清代成書的《康熙字典》收字47035個，這並不能説明宋代、清代使用的漢字要比漢代多好幾倍。其實，各個時代一般使用的漢字很可能一直在五六千個左右。漢字增多的原因有三：（一）適應社會發展的需要而不斷産生新字；（二）各個時代逐漸衰亡的字仍然保存在字典中；（三）上古漢字“兼職”現象多，後代不斷分化。例如一個“辟”字就兼有後代的避、闢、僻、嬖、譬等字的意義：
從臺上彈人，而觀其 辟 丸也。（左傳·宣公二年）
（後來寫作避。）
欲 辟 土地，朝秦楚，莅中國，而撫四夷也。（孟子·梁惠王上）
（後來寫作闢
。）
苟無恒心，放 辟 邪侈，無不爲已。（同上）
（後來寫作僻。）
友便 辟 ，友善柔，友便佞，損矣。（論語·季氏）
（後來寫作嬖。）
君子之道， 辟 如行遠，必自邇； 辟 如登高，必自卑。（中庸）
（後來寫作譬。）
再舉兩個字來看：《説文》裏没有“債”字，這不等於説上古没有“債”這個概念，這個概念當時是由“責”字表示的（見《戰國策·齊策》）。《説文》裏有“捨”字，但是十三經裏完全没有“捨”字，這也不等於説先秦没有“捨”這個概念，這個概念當時是由“舍”字表示的（見《左傳·僖公三十年》）。
由此看來，“責”“舍”等是較古的字，“債”“捨”等是比較後起的字。我們可以把“責債”“舍捨”等稱爲古今字
。但是，我們不要誤會，以爲“責”“舍”等字已經被廢棄了，它們的職務已經完全由“債”“捨”等字代替了。要知道，“責”“舍”所移交給“債”“捨”的衹是它們所擔任的幾個職務當中的一個，它們還有别的職務（責任，房舍等）並没有卸掉。
古今字很多，現在再舉一些例子（古字在前，今字在後，今字不見於《説文》的歸a組，見於《説文》的歸b組）如下：
a.大太 弟悌 閒間 説悦 孰熟 竟境 隊墜 涂塗 赴訃 馮憑 賈價
屬囑 厭饜 縣懸 陳陣
b.共供 辟避 知智 昏婚 田畋 戚慼 反返 錯措 卷捲 尸屍
一般人常常以後世所習用的字去衡量古書中的字，以爲上面兩組中的第二個字纔是“正字”或“本字”。譬如説，人們總以爲先有一個“悦”字作爲本字，衹是經常寫一個“説”字來代替它。這是一種誤解。既然是先有一個本字“悦”，爲什麽上古的經書中不用，倒反寫成“説”字呢？合理的解釋衹能是：上古没有“悦”字。戰國時代有些書（如《莊子》），“説”“悦”並用，可能是後人改的；經書不見“悦”字，是因爲後人認爲它是經，不敢改，所以纔維持了原樣。《孟子》有“悦”字，那是因爲《孟子》到宋代纔被尊稱爲經。許慎《説文》没有收“悦”字，這説明許慎時代“悦”字或者還没有産生，或者是産生了，但因它是俗字，所以没有收。凡是《説文》所不收的（a類），文字學家們都承認是後起字（今字），這没有什麽問題。但是，從前的文字學家們由於迷信《説文》，對於《説文》所收的字（b類），不但不敢認爲是後起字，反而認爲是本字，同時認爲第一個字是假借字。例如“舍”字，朱駿聲在《説文通訓定聲》裏説它假借爲“捨”；而在“捨”字條下説：“經傳皆以舍爲之。”既然“皆以舍爲之”，可見“舍”纔是本字，“捨”顯然是後起字。又如“嘗”字，本來是从旨尚聲的形聲字，以旨爲意符，旨的意符是甘，甘旨是美味，所以《説文》“嘗”字下説“口味之也”。又因“嘗”字經常用作“何嘗”“未嘗”的“嘗”，所以人們又在“嘗”字旁邊加了個意符“口”，用來表示“嚐滋味”的“嚐”。假如不了解這種情況，就會對“未嘗君之羹”這類的用法發生誤解。其實“嚐”字的歷史很短，所以一般字典没有收録，現在漢字簡化，又把它給簡化掉了。由此可知，所謂“本字”，實際上有許多都是後起字。
我們對於古今字的態度應該是：（1）了解古今字的關係，從而掌握古書的詞義；（2）承認文字發展的事實，不要厚古薄今和是古非今。從前有些文人專寫“本字”，不寫後起字，那是不值得提倡的。
2. 異體字
異體字跟古今字的分别是：兩個（或兩個以上的）字的意義完全相同，在任何情況下都可以互相代替。
在古代，同一個詞造出兩個或更多的字來代表，那是難免的。例如：
棄弃 齎賫 睹覩
廄 詒貽 諭喻
鷄雞 蚓螾 照炤 憑凭 罪辠
從前文字學家們根據《説文》，把異體字分爲正體、變體、俗體等。《説文》所載的，被認爲正體；《説文》所不載的，被認爲變體或俗體。這種分别往往是武斷的。
異體字有下列幾種情況：
（1）會意字與形聲字之差。如“泪”是會意字，“淚”是形聲字；“岩”是會意字，“巖”是形聲字。
（2）改换意義相近的意符。如从攴束聲的“敕”，變成了从力束聲的“勅”。从欠的“歎”，變成了从口的“嘆”。从糸的“絝”，變成了从衣的“袴”。
（3）改换聲音相近的聲符。如“綫”从戔得聲，而“線”卻是从泉得聲了。“袴”从夸得聲，後來改成从庫得聲了。
（4）變换各成分的位置。有的是改變聲符和意符的位置，如“慚慙”“和咊”“鵝
鵞”等。有的衹是改變了聲符或意符的寫法，如“花”又寫作“芲”。
有一件事值得注意：有些異體字最初是完全同義的，但是後來有了分工。例如“諭喻”，先秦兩漢都通用：
君子喻於義，小人喻於利。（論語·里仁）
寡人諭矣！（戰國策·魏策四）
乃使人與秦吏行縣鄉邑，告諭之。（史記·高祖本紀）
王好戰，請以戰喻。（孟子·梁惠王上）
誼追傷之，因以自諭。（漢書·賈誼傳）
前三例中的“喻”和“諭”都是懂得、曉諭的意思，後二例中的“喻”和“諭”都是比喻的意思。可見這兩個字通用。但到了後代，“詔諭”“曉諭”的“諭”不能寫作“喻”，而“比喻”的“喻”也不能寫作“諭”。原來是異體字，後來不是異體字了。
有三種情況不能認爲是異體字：
第一，有些字，雖然意義相近，後代讀音也相同，但不能把它們當作異體字。例如“寘”和“置”，就“放置”這一意義説，二者相通，可是“置”還有一些别的意義是“寘”所没有的，況且這兩個字的古音也不一樣，所以“寘”和“置”不是異體字。同樣的情況還有一些字，例如“寔”和“實”。
第二，有些字，它們之間的關係交錯複雜，有相通之處，也有不通之處，也不能把它們看作異體字。例如“雕”“彫”“凋”，雕的本義是鳥名（又寫作鵰），彫的本義是彫琢、繪飾，凋的本義是凋傷、凋零。在《説文》裏，它們是分爲三個字的。由於它們是同音字，所以在某一意義上常常通用。拿雕字來説，彫飾的彫可以寫作雕，《左傳·宣公二年》“厚斂以彫牆”，一本作雕。彫琢的彫更經常寫作雕，例如《文心雕龍》、“雕蟲小技”等。至於凋傷一義，上古也曾寫作雕，例如《國語·周語》“民力雕盡”，但後來就不通用了。拿彫字來説，它曾經和凋傷、凋零的凋通用，《論語·子罕》“歲寒然後知松柏之後凋也”，一本作彫；《荀子·子道》“故勞苦彫萃而能無失其敬”，就寫作彫；但後代也很少這樣通用了。再拿凋字來説，它的意義最窄，衹表示凋傷、凋零，不能表示雕刻、彫飾。而凋和彫都不能表示雕鳥的雕。由此看來，這三個字之間的關係是很複雜的，它們不是異體字。其他像遊和游、修和脩都是這樣。
第三，有些字通用是有條件的，更不能認爲是異體字。例如“亡”和“無”相通，《論語·雍也》：“今也則亡。”（如今就没有了）但並不是所有用“無”的地方都可以换成“亡”。後來這種用法衹限於“亡何”“亡慮”等少數固定形式。又如“沽”和“酤”，在買酒或賣酒這個意義上是相通的，看來似乎像異體字，可是酤的對象衹能是酒，而沽的對象可以是酒，可以是玉，也可以是别的東西。意義廣狹不同，嚴格地説，這不能算是異體字。
3. 繁簡字
簡體字可以追溯到甲骨文時代。漢代民間應用的簡體字就有不少；北魏時代，亂字已經簡化爲乱，和現在公布的簡化字相同；宋元以來簡體字在廣大人民羣衆中間又有進一步的發展。今天我國通行的簡化字，絶大部分都是歷代相傳下來的。
我們學習古代漢語既要掌握簡化字，又要掌握繁體字；因爲一般古書都用的是繁體字
。學習繁體字，要注意繁體字和簡化字之間的三種關係：
第一，絶大多數的簡化字跟繁體字是一對一的關係，我們衹要把繁體字記住就行了。例如：
爱：愛 罢：罷 办：辦 达：達 递：遞 矾：礬
茧：繭 籴：糴 窃：竊 灶：竈 隶：隸 粪：糞
衹有少數是一對二、一對三或一對四的關係。例如：
当：當噹 尽：盡儘 坛：壇罎 干：干幹乾
系：系係繫 台：台臺檯颱
第二，有些簡化字是可以從古書中找出根據來的。其中有些是本字，有些是異體字或通用字。例如：
舍：捨 古今字。
网：網 网是網的本字。
荐：薦 古通用。
气：氣 氣本作气，餼本作氣。
夸：誇 古通用。
礼：禮 古異體字。
踊：踴 古通用。
粮：糧 異體字。
启：啟 開啟的啟本作启。
了解這些關係，我們可由此知道古代已經有了這些字，今天簡化，衹是選擇了筆畫較少的，放棄了筆畫較繁的。我們切不要以爲現在的“舍”字在古代都該是“捨”，現在的“荐”字在古代都該是“薦”。這樣，反而是弄錯了。
第三，有些簡化字和繁體字本來在詞義上是毫不相干的，或顯然有區别。僅僅因爲是同音的關係，簡化時就採用了那個筆畫較簡的。這就是説，在古書中，本來是有分别的兩個字（或三個字），經過簡化之後，混爲一個了。這種情況最值得注意。如果用現在簡化字所代表的那個詞義去解釋古書，就會發生誤解。現在舉些例字分别加以説明。
后後 在先秦少數古籍中曾以“后”代“後”，但不普遍，後代一般不再通用。至於“君主”“皇后”的意思，決不能寫作“後”。《孟子·梁惠王下》：“書曰：‘徯我后，后來其蘇！’”兩個“后”字都是指商湯而言。《左傳·僖公三十二年》“夏后
之墓也”中的“后”，也是指君，這些“后”字決不能寫作“後”。
适適 在古代漢語中“适”和“適”是根本不同的兩個字。“适”音kuò，“適”音shì。《論語·憲問》：“南宫适問於孔子曰……”這裏“适”不是“適”字。又宋代有人叫洪适。這種地方如果不知道它和“適”的區别，就會弄錯了。
征徵 這兩個字在古代漢語中，除了在徵賦（税）的意義上有時相通之外，決不混同。“征”是旅行（特指在外服役）、征伐。徵是證驗、徵兆、徵辟、徵求；又是音樂中的五聲之一（用於這個意義時讀zhǐ）。像《論語·八佾》的“夏禮吾能言之，杞不足徵也”中的“徵”，決不能寫作“征”；《戰國策·燕策》中的“爲變徵之聲”的“徵”，決不能换成“征”。反過來看，《左傳·僖公四年》“昭王南征而不復”中的“征”，不能改作“徵”；《周易》的“征夫不復”，也不能寫作“徵夫”。
余餘 “余”是第一人稱代詞，“餘”是剩餘的意思。在古籍中兩個字如果都寫作“余”，或都寫作“餘”，許多話就會無法解釋
。如屈原《離騷》“僕夫悲余馬懷兮”中的“余”，如果换成“餘”，“餘馬”就不通了；杜甫“隔籬呼取盡餘杯”的詩句，如果把“餘”换作“余”，那就成了“盡我的杯”了。
像這種情況還非常多，我們衹能舉其一隅。總之，我們學習古代漢語，衹有懂得了簡體字與繁體字之間的這種分合關係，纔能有效地掌握它們，纔能正確地理解古代作品。
[1]
這是根據《説文》對彳辵二字的解釋來説的。如果從形體看，彳來源於行，甲骨文行字作
，象四通八達的路，《詩經·周南·卷耳》“嗟我懷人，寘彼周行”，用行的本義。行作爲偏旁常省作
，就是彳；金文从彳的字往往加上止，這就成爲辵了。
[2]
例如“爲”字，甲骨文作
，金文作
，象手牽着一頭象，表示“役象以助勞”，最初是勞作的意思，引申爲作爲的爲。小篆變作
，説文認爲“爲”的本義是母猴，从爪，下面畫個母猴，那完全是推測之詞。