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我們研究古代漢語的時候，須要了解單音詞和複音詞的關係，複音詞和同義詞的關係，因爲這有助於我們更徹底地了解古代漢語。
我們隨便把一篇古文翻譯成爲現代漢語，就會發現譯文比原文長了許多。這主要是因爲古代漢語的詞彙以單音詞爲主，而現代漢語的詞彙以複音詞（主要是雙音詞）爲主。例如“蹇叔之子與師”（《左傳·僖公三十二年》）這一個句子中，“子”字在現代一般總説成“兒子”，“與師”更非譯成兩個複音詞“參加軍隊”不可。
古代單音詞和現代複音詞的對比，主要有三種情況：第一種情況是换了完全不同的詞，例如“與”變成“參加”，“師”變成“軍隊”；第二種情況是加上詞尾詞頭，如“虎”變成“老虎”，“杯”變成“杯子”，“石”變成“石頭”；第三種情況是利用兩個同義詞作爲詞素，構成一個複音詞，例如“兒”和“子”是同義詞，合起來成爲複音詞“兒子”。
最值得注意的是第三種情況。有許多古代的單音詞，作爲詞來看，可以認爲已經死去了；但是作爲詞素來看，它們還留存在現代漢語裏。舉例來説，古代漢語有單音詞“慮”字。《論語·衞靈公》：“人無遠慮，必有近憂。”《詩經·小雅·雨無正》：“弗慮弗圖。”但是，在現代漢語裏，“慮”字衹作爲詞素留存在“顧慮”“考慮”等雙音詞裏，或者衹出現在“深謀遠慮”“深思熟慮”等成語裏，而不能作爲單音詞自由運用了。
漢語大部分的雙音詞都是經過同義詞臨時組合的階段的。這就是説，在最初的時候，衹是兩個同義詞的並列，還没有凝結成爲一個整體，一個單詞。這可以從兩方面證明：第一，最初某些同義詞的組合没有固定的形式，幾個同義詞可以自由組合，甚至可以顛倒。例如“險”“阻”“隘”是同義詞
，在上古常常單用，又可以互相組合。《左傳·僖公二十二年》既有“隘而不列”“阻而鼓之”，又有“不以阻隘也”“阻隘可也”。後兩句“阻”和“隘”雖然連在一起，但顯然還是兩個詞。在《史記·孫子吴起列傳》中有“馬陵道陜（狹），而旁多阻隘”，“阻”和“隘”組合得緊一些。又《史記·淮陰侯列傳》“恐吾至阻險而還”，是“阻”和“險”相結合。同時我們還可以看到，《左傳·成公十三年》有“險阻”（踰越險阻），《離騷》中有“險隘”（路幽昧以險隘）。這説明三個同義詞組合時，各自的獨立性還很强，没有組成新的單一的詞，還是自由組合的情況。第二，古人對於這一類同義詞，常常加以區别。例如“婚姻”很早就成爲複音詞，《左傳·成公十三年》“寡君不敢顧婚姻”，但是《説文》還説“婦家爲婚，壻家爲姻”。“饑饉”在後來也成了複音詞，但是朱熹注《論語》還説“穀不熟曰饑，菜不熟曰饉”。今天，我們讀古書的時候，應當把這些詞當作複音詞來理解，這樣纔能得到一個完整的概念。但是，詞素的本來意義不能不管，因爲分析複音詞中的詞素，不但能够幫助我們説明這些複音詞是怎樣形成的，而且可以從後代詞義和本來意義不同的比較中看出複音詞的完整性，從而把複音詞和同義詞區别開來。
這一類複音詞的每一個詞素，往往保存着一定的獨立性。這就是説，在這個地方它是複音詞的詞素，在其他地方它又可以獨立成爲一個單音詞。例如《戰國策·齊策》：“齊王聞之，君臣恐懼。”“恐懼”可以認爲複音詞，但是《論語·顔淵》：“君子不憂不懼。”《孟子·梁惠王下》：“吾甚恐。”“恐”和“懼”都能獨立運用。又如《左傳·宣公二年》：“不忘恭敬，民之主也。”這裏“恭敬”是複音詞，但是《論語·子路》：“居處恭，執事敬。”可見“恭”與“敬”又可以分開來用。又如《論語·學而》：“與朋友交，而不信乎？”“朋友”可以認爲複音詞，但是《論語·學而》又説：“有朋自遠方來，不亦樂乎？”《禮記·儒行》：“其交友有如此者。”這種可分可合的情況，跟單純的複音詞是大不相同的。
古代漢語中有一種複音詞值得注意。這種複音詞是用兩個單音的近義詞或反義詞作爲詞素組成的；其中一個詞素的本來意義成爲這個複音詞的意義，另一個詞素衹是作爲陪襯。例如：
今有一人，入人 園圃 ，竊其桃李。（墨子·非攻上）
（種樹的地方叫園，種菜的叫圃。這裏衹“園”起作用，“圃”字無義。）
懷怒未發， 休祲 降於天。（戰國策·魏策四）
（休，吉兆；祲，妖氣。這裏衹“祲”起作用，“休”字無義。）
多人不能無生 得失 。（史記·刺客列傳）
（人多了不能無失。“得”字無義。）
罵其妻曰：“生子不生男，有 緩急 ，非有益也。”（史記·文帝本紀）
（有急。“緩”字無義。）
有人把這種複音詞叫做“偏義複詞”。
有些從詞組變來的固定組合，如果拆開來講與整體的意義完全不同，那也應該認爲是複合詞。這一類詞有“天下”“足下”“君子”“小人”“先生”“將軍”等。
真正單純的複音詞在古代漢語裏比較少見，但也佔一定的數量。
單純的複音詞，絶大部分是聯緜字。例如“倜儻”“忸怩”“造次”“鎡基”“抑鬱”“徘徊”“觳觫”“逡巡”“逍遥”“須臾”等。聯緜字中的兩個字僅僅代表單純複音詞的兩個音節，古代注釋家有時把這種聯緜字拆成兩個詞，當作詞組加以解釋，那是絶大的錯誤。例如“披靡”是草木隨風偃仆的樣子，也用來比喻軍隊的潰敗。《史記·項羽本紀》“漢軍皆披靡”，張守節正義云：“靡，言精體低垂。”又如“辟易”是倒退的樣子。《史記·項羽本紀》“人馬俱驚，辟易數里”，張守節正義云：“言人馬俱驚，開張易舊處，乃至數里。”單講“靡”字，則“披”字没有着落；“辟”字當“闢”字講（開張），“易”字當“更易”講，這是望文生義。這些都是不對的。
總而言之，當我們閲讀古書的時候，遇着同義詞連用時，不要輕易地看成複音詞；遇着聯緜字時，千萬不要拆開來講。
上面我們敘述了關於單音詞和複音詞的關係中的一些問題，下面再簡單談談有關辨析同義詞方面的幾個問題。
古代漢語裏，同義詞很多。《説文解字》《爾雅》等書，主要是以同義詞來解釋字義。但是，絶大多數同義詞的意義都不是完全相等的；同義詞彼此之間，有同也有異，或者含義有差别，或者使用範圍有寬有窄，或者使用條件有所不同。
同義詞的辨析，對我們正確理解古書有很大的幫助。本書在常用詞部分，一般是用同義詞間的相互對比相互辨别來解釋同義詞的詞義的。例如“畏”和“懼”是同義詞，《老子》：“民不畏死，奈何以死懼之？”《論語·顔淵》：“君子不憂不懼。”《左傳·僖公二十二年》：“猶有懼焉。”《戰國策·楚策》：“猶百獸之畏虎也。”它們都作怕或害怕講。但是它們的使用範圍和使用條件有所不同，意義也不完全相等。它們的差别是：“畏”字多用作及物動詞，“懼”字多用作不及物動詞；“懼”字用作及物動詞時，往往是使動用法（使……畏），“畏”字很少有使動用法；“畏”字有敬服的意思，“懼”字没有這種意義。又如“能”和“得”，古代都表示可能的意義，都用作助動詞，但它們的使用條件有所不同。“能”字用於表示能力所及，《論語·八佾》：“夏禮，吾能言之。”“得”字則用於表示客觀條件的容許，《論語·微子》：“孔子下，欲與之言，趨而避之，不得與之言。”這兩個句子裏，“能”與“得”不能互换。我們閲讀古書，要注意同義詞間這種細微的差别；否則，對古漢語的理解，就會比較膚淺。
古代漢語中有些詞用於泛指和用於特指，意義是不同的。《詩經·豳風·七月》：“十月納禾稼。”“禾”是泛指穀類；但是在“禾麻菽麥”一句中，“禾”是專指粟而言。“稻”字也有泛指和特指的分别：泛指則包括黏者（糯米）不黏者（粳米）；特指則專指黏者，與秔（粳米）相對。泛指則“禾”與“穀”是同義詞；特指則不是同義詞。特指則“稻”與“稬”（糯）是同義詞；泛指則不是同義詞。泛指，段玉裁叫做“渾言”；特指，段玉裁叫做“析言”。一般來説，這類同義詞連用時是泛指的意義，對舉時是特指的意義。例如“恭”和“敬”，《論語·子路》：“居處恭，執事敬。”用於特指，意義有分别。朱熹注：“恭主容，敬主事，恭見于外，敬主乎中。”指出了二者的分别：“恭”着重在外貌，“敬”着重在内心。連用時，如《左傳·宣公二年》：“不忘恭敬，民之主也。”就用不着區别了。這樣看古漢語的詞彙，纔是全面的。