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本书讲述了夏山学校（Summerhill）的故事。夏山创建于一九二一年，位于英格兰东萨佛克郡的里斯敦镇，距离伦敦约有一百英里。
简单介绍一下夏山的学生。有些孩子五岁就来到了夏山，有些则十五岁才来。孩子们一般在学校念到十六岁。我们通常有二十五名男生、二十名女生。学生按照年龄分成三个班级，小班从五岁到七岁，中班从八岁到十岁，大班从十一岁到十五岁。
有些学生来自英国以外的地区，现在（一九六八年）我们有两个北欧学生，四十四个美国学生。孩子们也按班级住宿，每班有一名保姆。中班住在一幢石头房子里，大班则睡在茅屋里，只有一两个年纪稍大的学生住单人房间。男孩二到四人共用一个房间，女孩也一样。宿舍里没有内务检查，也没人替他们整理，他们完全自由。同时，学生没有规定的制服，他们可以在任何时间穿他们想穿的任何衣服。
报刊称夏山为“放任学校”，暗示它是由一群无法无天的野蛮孩子组成的学校，因此我觉得有据实报道夏山的必要。我写得不免有点偏心，但我愿意尽量将夏山的优点与缺点一起呈现出来。它的最大优点是培养出了未被恐惧与仇恨摧毁的健康自由的孩子。
很显然，让活泼可爱的孩子坐在课桌前学习没什么用的东西，这样的学校是坏学校。除非有些人认为学校理应如此，认为孩子只有驯服、没有创造力才能迎合以金钱定成败的现代社会，只有这样的人才会认为这种学校是好学校。
夏山开始时是一所实验学校，现在却已成为一所示范学校，因为它证实了“自由发展”是行得通的。
我和妻子创办这所学校时，有一个基本的理念：让学校适应学生，而不是让学生适应学校。
我在普通学校执教多年，对其他的教育方法也很了解，但我知道那些教育方法都是行不通的，因为那些方法是以成人的观念来决定孩子该怎样成长和学习的。在开始采用那些方法时，心理学还是一门无人知晓的科学。
所以我们决定办一所可以让孩子自由发展的学校，为此，我们不得不放弃所有管训、指导、约束，以及一切道德训练和宗教教育。有人说我们勇敢，其实这并不需要勇气，需要的不过是我们现在所做的一切：坚信孩子的天性是善良的而不是邪恶的。四十年来，这一信念从未动摇，而且更加坚定不移。
我认为，孩子生来是聪明的、现实的，如果成年人不给他约束，他就会尽可能地发展他的潜能。从理论上说，在夏山，凡有做学者的天分和志向的人，都会成为学者，而只适合做清洁工的则会发展成为清洁工，但至今我们尚未教出一个清洁工来。我说这话并无势利之意，因为我情愿看到学校教出个快乐的清洁工，也不愿看到它培养出一个神经不正常的学者。
夏山学校到底是个什么样子呢？首先，上课完全自由，孩子们可以上课，也可以不上课，只要他们喜欢，他们可以一年到头不上课。学校确实有课程表，但那只是给老师准备的。
孩子们多半按年龄分班，有时也按照兴趣而定。我们没有什么新的教学方法，因为我们觉得教学方法并不那么重要。只有对那些想学多位数除法的人来说，多位数除法才重要，所以一所学校用不用特殊的方法来教多位数除法并不重要，如果一个孩子真的想学它，不论用什么教法，他都能学会。
到夏山来上小班的孩子，一到时间就会欣然去上课，但从别的学校转来的学生却发誓他们再也不去上那些倒霉的课。他们宁愿在校内到处游荡，甚至妨碍别人，也绝不愿意上课。这种情况有时要持续好几个月，且持续时间和他们对以前学校的反感程度成正比。在我们的记录中，一个从教会学校出来的女孩游荡了三年之久。孩子从怕上课到愿意上课一般平均需要三个月的时间。
对“自由发展”概念陌生的朋友，一定会认为“孩子如果想玩就可以整天游戏”的学校，一定会乱得天翻地覆，许多大人会说：“如果我以前上了那种学校，我一定会一事无成。”还有人说：“当那些孩子跟受过严格训练的孩子竞争的时候，他们就会发现自己太差了。”这使我想到杰克，他十七岁时离开夏山到一家工厂工作，有一天人事主管找他谈话：“你就是那个从夏山来的孩子吗？现在你和从别的地方来的孩子相处之后，对夏山的感想如何？如果现在可以再选择的话，你愿意选择伊顿
还是夏山？”
杰克回答说：“当然是夏山喽！”
“夏山有什么独特之处？”
杰克挠了挠头。“我不知道，”他慢吞吞地说，“我想是它给了我一种绝对的自信吧！”
“不错，”人事主管不动声色地说，“你一进门，我就发现了。”
“老天，”杰克笑道，“很抱歉给你留下这种印象。”
人事主管说：“我就喜欢这样。被我叫到这里来时，绝大多数人都表现得手足无措，很不自然。而你进来和我谈话时，却表现得和我是平等的。哦，你刚刚说你想转到哪个部门去？”
从这个故事里，我们可以看到，有时学问本身不如性格来得重要。杰克参加大学入学考试并未被录取，因为他讨厌读书。他对兰姆
的散文以及法语一无所知，但这对他的生活没有丝毫妨碍，他现在已经是一个非常成功的工程师了。
当然，孩子们在夏山也学到了很多东西。也许我们这里十二岁的孩子不能和一般同龄的孩子在写字、拼音或是数学分数上一争长短，但只要是需要创造力的考试，夏山这群孩子就会遥遥领先。
学校里没有考试，但有时我们会为了好玩而考试，例如：
请说出它们在哪里：马德里，星期四群岛，昨天，爱，民主，仇恨，我的老虎钳（啊呀，这下可难回答了吧）。
请写出下列词的含义（括号里的数字表示正确答案序号）：
HAND（3）：只有两个学生选择第三个答案：马的高度单位。
BRASS（4）：一种金属、面颊、陆军高级官员、乐队的一部分。
把《哈姆雷特》里面著名的独白“To-be-or-not-to-be”翻译成夏山的儿童用语。
这些考题显然不是认真的，却很受学生们欢迎。通常在答题时，新生总是比不上那些已经习惯了的老生，并不是他们的智力不够，而是他们严肃惯了，因此任何诸如此类的玩笑都会使他们迷惑。
以上是我们上课轻松的一面。在所有的班上，可以学的东西都很多。如果因为某种原因，一个老师不能按时授课，学生们通常会大感失望。
有一次，九岁的戴维因为咳嗽不得不被隔离，他哭得十分伤心，他抗议说：“那我就不能上罗杰的地理课了。”戴维差不多一生下来就进了我们学校，对于功课的必要性有一套明确的观念，他现在已经是伦敦大学的数学讲师了。
在夏山的学校大会上，学生和教职员一样，对学校的规章制度有表决权。几年前，有人在这个大会上建议应该惩罚犯规的人一星期不准上课，但学生们都抗议说这种惩罚太严厉了。
我和我的教师们都痛恨考试。对我们来说，大学入学考试是个紧箍咒。但我们不能拒绝教学生那些必修科目。只要考试制度存在一天，我们便不得不对它有所屈服，所以夏山的老师也都具备教授这些必修科目的能力。
很少有学生对考试有兴趣，只有那些想进大学的学生才会参加。而在应付考试上，这些学生似乎并没有碰到特别的困难。他们通常在十四岁左右开始用功读书，大约经过三年便去参加考试。当然，并不是每个人都能一次成功，但重要的是，他们会再接再厉。
夏山也许是世界上最快乐的学校。这里没有逃学的学生，也很少有想家的学生；吵架虽然难免，但在别处司空见惯的斗殴却罕见；我不常听见学生哭，因为比起那些被压制的小孩，自由的孩子怨气少得多。种瓜得瓜，种豆得豆，爱意味着对孩子的肯定，这对任何学校都是极为重要的。如果你惩罚或责骂孩子，就不可能和孩子走到一起。夏山的孩子们知道，他们是被肯定的。
请注意，我们并非超人，也有人类的缺点。有一年春天，我花了好几个星期种土豆，六月有八颗土豆被连根拔起，这让我非常气恼。但是这种气恼和专制者的气恼有很大区别，我只是为了土豆本身而气恼，而不像专制者那样认为这是一个涉及是非的道德问题。我并没有说偷拔土豆是如何不道德，而只是表示那是“我的土豆”，“我的土豆”不该被别人侵犯。我希望我说清楚了其中的区别。
让我再换个方式来讲。对孩子们来说，我和他们是平等的，而不是一个可怕的权威。我对土豆事件发脾气，就如同一个孩子因为自行车胎被人放气而大发脾气一样。当你和孩子平等相处时，你对他发脾气是没有危险的。
有些人要说：“这些都是废话，学校不可能有平等。尼尔仍是头儿，他更老，懂的也更多。”这是真话，我是头儿。假如房子失火，孩子们都会跑到我这里来。他们知道我更老，懂的也更多。但这没关系，因为我和他们打交道时，是和他们站在平等的地位上，就像在土豆事件中一样。
当五岁的比利因为我不在邀请之列，而让我离开他的生日宴会时，我会毫不迟疑地离开，就像我不愿他在我的房间里而叫他出去一样。描写这样的师生关系实在不太容易，但每位访问过夏山的客人都知道我所说的“理想的师生关系”是什么意思。从学生平时对教职员的态度可以看出这种关系：对所有的老师，学生们都直呼其名，而不是某某先生或老师。
在夏山，每个人都享有同等的权利，任何人都不准乱弹我的钢琴，我也不能未征得孩子的允许而骑他的自行车。在学校大会上，一个六岁孩子的投票与我的投票一样有效。但是“聪明人”会认为，实际上只有成人的话才算数，六岁的孩子难道不会等你举手再举手吗？我倒愿意孩子们有时能这样！因为我的提议曾被多次否决。自由的孩子是不易受到别人影响的，因为他们没有恐惧，而无所畏惧是孩子所能得到的最棒的礼物。
我们的孩子不怕教职员。学校有规定：晚上十点以后，楼上走廊里要保持安静。有一天晚上，差不多十一点左右，一场丢枕头大战在上面正打得起劲，我放下笔上去抗议。当我上楼梯的时候，听见一片噼噼啪啪的脚步声，走廊里立刻变得鸦雀无声。突然间我听见一个失望的声音在说：“嗐，不就是尼尔嘛。”于是乱丢乱闹马上又开始了。当我解释说我正在楼下写书时，他们表示关心，并且马上同意停止吵闹。而他们刚才之所以匆忙躲藏，是以为和他们同龄的睡眠值日生来检查了。
我要再次强调让孩子对成人没有恐惧心理的重要性。一个九岁的小孩会跑来告诉我说，他打球的时候打破了一扇窗户，因为他知道那不会使我动怒。他也许要赔偿那扇窗户，但他不担心会被教训或惩罚。
几年前学校自治委员会解散，没有人出来竞选。我觉得机会来了，就贴了张布告：“因为没有政府，因此我宣布，我就是独裁者，尼尔万岁！”学校里马上就有了怨言。下午，六岁的维维安来找我说：“我把健身房的一块窗玻璃打破了。”
我挥手打发他走开，说：“别拿这种事来烦我。”他走了。
一会儿他又回来，说打破了两块窗玻璃，这下引起了我的好奇，便问他在打什么主意。
“我不喜欢独裁者，”他说，“我不喜欢没饭吃。”
（我后来才知道，反对独裁者的气出到了厨子头上，所以人家关掉厨房回家去了。）
我问维维安：“那你打算怎么办呢？”
“再多打烂些窗子。”他倔强地回答。
“好，再去打吧！”我说，他真的去了。
回来时，他宣布打破了十七块窗玻璃，但他很严肃地说：“你放心，我会赔。”
“怎么赔呢？”
“从我的零用钱里省下来，那要花多长时间？”
我很快地计算了一下，说：“差不多要十年。”
他沮丧了一会儿，然后突然开朗起来。“哦，”他叫了起来，“我不必赔。”
“但这是我的私人财产。”我说，“你忘了私有财产规则吗？”
“我知道，但现在没有什么私有财产规则了，现在没有自治委员会。那是自治委员会定的规则。”
也许因为我脸上的表情，他又加了一句：“不过，我赔就是了。”
他并不需要赔偿。不久后我到伦敦演讲，提到了这个故事，讲完后，一个年轻人走上前来交给我一张一英镑的支票：“赔偿那小子打破的窗子。”两年之后，维维安还在跟人家讲他打破窗子的事和那个替他赔钱的人：“一定是个大傻瓜，因为他都没见过我。”
当孩子不知恐惧为何物时，他们就很容易和陌生人接触和相处。其实英国人的保守从根本上说就是恐惧，这也说明了为什么越是有钱就越保守。夏山的孩子对客人和陌生人特别友善，这是最让我和同事感到骄傲的一点。但我们也必须承认，客人中多数是让孩子们感兴趣的人。最不受欢迎的访客是老师，特别是想要认真察看他们的图画和作业的老师；最受欢迎的是会讲故事的人，冒险和旅行故事非常受欢迎，航空故事尤甚；拳击手或网球健将会立刻被包围，但高谈理论的客人则常常受到冷落。
通常，客人的评语是，他们不知道谁是教师，谁是学生。那是实情，孩子们经常受到鼓励，习惯于一视同仁的气氛，因此尊师重道那一套就没有用武之地了。教职员和学生吃的一样，而且要遵守同样的校规，学生也不同意教职员享有任何特权。
从前我每星期有一节针对教职员的“心理学”谈话，有的学生埋怨说不公平。于是我改变计划，凡是十二岁以上的孩子都可以参加谈话。每星期二晚上，我的房间里挤满渴望听讲的小孩，他们不但听，而且自由发言。应孩子们的要求，我的讲题有：自卑感、偷窃心理学、强盗心理学、幽默心理学、人为什么会成为道德家、手淫、群众心理学。显然，当他们踏入社会时，他们已经对自己和他人有了相当广泛的认识。
来夏山访问的客人最常提出的问题是：难道孩子们不会反过来责备学校不教他们数学或音乐吗？我的答案是：这一代年轻的贝多芬或爱因斯坦是不会让自己的才能被埋没的。
孩子应该按照他们自己的意志生活，而不是望子成龙的父母或自以为是的教育家的看法。家长与教师的关心和指导只会造就一些机器人。如果你强迫孩子学习音乐或其他东西，就不可避免地会让他们失去意志。你把他们塑造成了接受现状的人，顺从地坐在枯燥乏味的办公桌前，在商店里排着无聊的长队，一成不变地坐着每天8:30分的早班车。只有唯唯诺诺、畏缩胆怯的社会才需要这样的人。