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延康元年（220年）二月，新继位的魏王曹丕下令关津减税，恢复什一税制。几天后，曹丕又赏赐诸侯将相以下粟万斛、帛千匹、金银不等，同时像煞有介事地派遣使者巡查郡国。所有行为都有一个共同的目的：收揽民心。而收揽民心的目的则是：推翻立国四百年的汉朝，建立曹魏王朝！
在皇权转移中，意识形态的准备是必不可少的。最常见的做法就是神化新的皇权，即让淳朴的老百姓相信新皇帝是天人下凡、天命所归。巧的是，在敏感时刻，总会有大批恰逢其时的“祥瑞”出现。
先是民间传言曹丕出生的时候，有青色的云气像车盖一样飘浮在他身上，终日不散。风水师傅一致认为这是曹丕至贵的明证。此间又出了一个叫殷登的人，说东汉熹平五年（176年）谯地（曹操老家）出现过黄龙，当时大名士、光禄大夫桥玄就问太史令单飏：“此祥瑞作何解？”单飏回答：“这说明谯地会有王者兴起。五十年里，黄龙会再次出现。”殷登说自己当时在场，默默记下了这件事。四十五年后，延康元年（220年）三月，黄龙再次出现在谯。尚且健在的殷登就大肆宣扬这件事，引起中原轰动，直至曹丕亲自召见了殷登，恳谈后赏赐他谷三百斛，礼送回家。
之后，魏国的形势一片大好，濊貊、扶余、焉耆、于阗等部落都派遣使者奉献。饶安县出现典型的祥瑞——白雉。曹丕很高兴，免了饶安县的田租，赏赐勃海郡百户牛酒；太常以太牢祀宗庙。
但是事情突然起了波折。四月，大将军夏侯惇病逝。曹丕亲自素服在邺城东门发哀。按礼，天子哭同姓于宗庙门之外。曹丕与夏侯氏并非同姓，却哭于城门，有人指责曹丕的行为失礼。这其实暗指曹丕家族与夏侯家族的“不正常关系”。曹丕的爷爷，也就是曹操的父亲曹嵩原本是乞丐，被大宦官曹腾收养后姓曹。东汉官场一直盛传曹嵩原来是复姓夏侯的小乞丐。因此在曹操一世，夏侯家族步步显贵。现在是曹丕登基的前夜，有人重提曹家不光彩的往事，杀伤力巨大。
这表明，一部分世族大家还不认同曹氏称帝。
曹操在世时，不少名士便瞧不起曹操。曹操也不时做出压制豪族名门浮华风气的举动，破坏朋党交游便是其一举措。客观上，曹操必须压制以清议名士为代表的地方豪族势力。虽然没有打击到世族大家的根本，但曹操对世族大家的厌恶和压制是明显的。在曹姓代刘几成定局的时候，世族大家需要曹丕给他们保证，维护和扩大他们的利益。即便曹丕本人已经完全是世家子的出身和行为做派，但缺乏明确的承诺和制度上的保护，世族大家还是不放心效忠于曹氏家族。
这时候，尚书陈群提出了“九品中正法”，建议改革官员人事制度。九品中正法的内容是在郡国设置中正，评议本地人才高下，分九等，按照等级分别授予官职。评议的标准主要看家世，次看道德，最后才看一个人的才能。而担任评议的都是当地的贵族显要。这样的制度到底对谁有利，可想而知。此法一出，获得了世族大家的一片赞赏之声。
这实际上是世族大家给曹丕出的考题，是世族大家与曹氏家族进行权力交换。
世族大家要求确保自己的地位和权益，并希望能够世代相传。九品中正法就是一个制度上的保证。曹丕毫不犹豫地批准了这个制度，开始在全国进行人事改革。它成为魏晋南北朝时期世族势力恶性膨胀的制度源头。
障碍扫除后，五月，傀儡皇帝汉献帝刘协“命令”曹丕追尊祖父、已故太尉、乞丐出身的曹嵩为太王，祖母丁氏为太王后，封王子曹叡为武德侯。六月，曹丕集中兵力“南征”。此次南征，公卿相仪，华盖相望，金鼓阵阵，完全是曹丕对个人势力的检阅，是对天下百姓的宣示，因此整个军事行动更像是一次盛装游行。曹丕先到了屡次出现祥瑞的老家谯，在家乡大宴三军，并召集谯地父老，设伎乐百戏，与民同乐。在欢娱间，曹丕说：“先王非常喜欢家乡，不忘根本。谯，真是霸王之邦。减免谯地租税两年！”当地的三老吏民闻言，纷纷向曹丕祝寿。庆祝活动通宵达旦。到了冬天，曹丕大军才抵达长江以北。东吴孙权整军以待。曹丕看到吴军阵容整齐，说：“东吴还是有人才的，我们暂且回去吧。”临行，曹丕下令抚恤伤残将士，祭奠阵亡烈士，向天下展示自己的仁慈。
做足工作的曹丕就等着刘协禅让了。关于这次禅让，正史和野史的记载截然不同。
《三国志》的《曹丕传》用了几乎一半的篇幅记载相国华歆、太尉贾诩、御史大夫王朗、九卿、将军、守令等人的劝进书。刘协一再下诏禅让，曹丕一再推辞。大臣动不动就聚集一百二三十人集体劝进，周而复始，不厌其烦，也不担心曹丕生气。曹丕就是不答应。连汉献帝刘协都疑惑：“魏王不接受皇位，如何是好？”最后，劝进的大臣都着急了。尚书令桓阶对曹丕说：“汉朝气数已尽，天命降临大魏，陛下还前后推让。汉氏衰废，天下百姓都唱着歌谣，呼吁明主出现。陛下应该响应上天，接受禅让，马上登坛祷告上帝。不然就是久停神器，抗拒上天和亿万百姓的意愿！这可了不得呀。”曹丕在万般无奈的情况下，说了一个字：“可。”于是大臣和百姓都欢天喜地地开始庆祝了。
这段完美的记载总让人怀疑真实的情况是否如此融洽。《三国演义》《华阳国志》和其他野史则完全为我们描述了一场逼宫的闹剧。
华歆等一班文武去见汉献帝，要求他禅让。华歆说：“魏王德布四方，仁及万物，是古今第一人。我们都认为汉祚已尽，请你效法尧舜，以山川社稷为重，禅位魏王。”他还撂下一句狠话，“只有这样，你才能安享清闲之福！我们都商议定了，特来奏请。”平时文质彬彬、以才学震天下的华歆竟然说出这样的大逆话语来，刘协惊得半晌说不出话来。终于，刘协压抑着的情绪爆发出来。他注视着百官哭道：“高祖皇帝提三尺剑，斩蛇起义，平秦灭楚，创造基业，世代相传，到我这里已经有四百多年了。朕虽不才，但也没什么过错，我怎么忍心将祖宗基业舍弃不顾？”刘协顿了顿，真诚地说，“祥瑞图谶，都是虚妄说不清楚的事。请各位大臣深思！”同来的大臣王朗说道：“自古以来，有兴必有废，有盛必有衰。天底下哪有什么不亡之国、不败之家？汉室相传四百余年，到现在气数已尽。陛下还是早早退避为好，迟疑了就要生变了。”一旁的九卿、尚书和禁军将领等都频频点头。话已至此，刘协只有大哭，逃入后殿去了。百官哂笑着散去。
第二天，百官再次云集金銮殿，命令宦官请出皇帝。刘协恐惧，不敢出来。刘协的皇后是曹操的女儿、曹丕的妹妹。见到丈夫窘态，曹皇后大怒，说：“我哥哥怎么做出这样乱逆的事情来！”外面的百官推举曹洪、曹休两人带剑进入后殿，逼刘协出殿。曹皇后大骂这两位叔叔，说：“都是你们这些乱贼，贪图富贵，造反谋逆！我父亲功勋卓著，威震天下，都不敢篡窃神器。现在我哥哥继位魏王还没几天，就想篡夺皇位。老天爷是不会保佑你们的！”曹洪、曹休两个人不去理会侄女，径自裹挟着刘协出殿。刘协万般无奈，硬着头皮出来接受最后的审判。
面对华歆等人一再逼宫，刘协痛哭流涕：“你们领取汉家俸禄多年，中间还有很多是本朝开国功臣之后，怎么就忍心做出这样的事情来？”华歆冷笑道：“这并非我们不忠。陛下若不听劝，恐怕马上要祸起萧墙了。”刘协大喝：“谁敢杀我？”华歆厉声说：“全天下的人都知道陛下没有人君之福，导致四方大乱！如果没有魏王父子，杀陛下的人何止一两个？你不知恩报德，难道不怕天下人群起而攻之吗？”刘协受到极大惊吓，拂袖而起。一旁的王朗向华歆使了个眼色。华歆竟然快步走上皇帝宝座，扯住刘协的龙袍，变色厉声说道：“同意还是不同意？就一句话！”刘协哪见过这样的场面，浑身战栗，不能回答。他环顾四周，宫殿内外披甲持戈的几百卫士都是魏王亲兵。他哭了：“我愿意将天下让给魏王，请各位留我性命。”逼宫的大臣贾诩许诺：“魏王必不负陛下。陛下快下诏书，以安定人心。”
刘协只好让陈群起草禅让诏书，让华歆捧着诏书和玉玺，引导百官到魏王宫前，请曹丕即位。曹丕大喜，但坚决推辞，要求刘协禅让给“真正的大贤人”。在华歆的导演下，刘协又下了一道诏书，再次恭敬地请曹丕登基。曹丕更加高兴了，但还是对贾诩说，怕“不免篡窃之名”。贾诩马上献计说，让刘协筑一坛，名“受禅坛”，择吉日良辰，集结公卿大臣，让当今天子亲自在坛上献上玺绶，禅让天下。
于是，刘协启动了汉王朝的最后一项国家工程，派遣太常寺官在繁阳卜地，筑起三层高坛（河南许昌临颍县繁城镇还保留着这座中国仅存的受禅台，台高二十米，长宽约三十米），选择吉日举行禅让大典。十月庚午日寅时，东汉王朝的禅让仪式正式举行。
禅让原本是传说中推选部落首领的制度。这种只保留在典籍中的神秘制度已经距离曹丕时代有两千年之远了。如何“复活”禅让仪式？曹丕和魏国的大臣以高度的“智慧”，将传说中的“禅让”概念付诸实践，为后世树立了“典范”。
曹丕登上受禅台接受汉献帝的帝位，公卿、列侯、诸将、匈奴单于、四夷朝者数万人见证了这一仪式。整个仪式燃起巨火，祭告天地、五岳和四渎。许昌受禅台前现存的两块石碑——《受禅表》碑和《公卿将军上尊号奏》碑在经历风雨后虽然面目模糊，依然忠实地向后人透露当时的盛况。《公卿将军上尊号奏》内容为四十六位文武大臣给汉献帝刘协上的奏章，恭请曹丕称帝，其实是写给曹丕的效忠信，也就是演义中的“劝进书”。《受禅表》是曹丕受禅称帝后，表白自己不愿当皇帝，可是再三辞让而不得，无奈登基称帝的“苦衷”与“救民济世”的心态。这两块碑文由汉末名士王朗文，梁鹄书，楷书创始者钟繇镌字，被后世称为“三绝碑”，即文表绝、书法绝、镌刻绝。钟繇和梁鹄是当时的重臣和著名书法家。王朗为大学问家，对禅让一事最为积极，魏文帝时由御史大夫迁为司空。民间传说他积极逼杀献帝皇后，催逼玉玺。
曹丕登基后，改延康元年为黄初元年，追封曹操为魏武帝。他将汉献帝刘协封在河内郡山阳，为山阳公。刘协可以用天子之礼郊祭，上书不称臣；刘协的四子降为列侯；更换周边各族印玺，为魏国百官更名。曹丕受禅后，非常客气地对刘协说：“天下之珍，吾与山阳共之。”刘协是不是真的共享到了所谓的“天下之珍”呢？不得而知。汉献帝刘协逊位后，虽然只是公爵，却位在诸侯王之上。刘协在封地内行汉正朔，一直到五十四岁才自然死亡。曹丕以天子礼仪把刘协下葬，赐名其陵寝为“禅陵”。山阳国由刘协的子孙继承，从建国至灭亡共传国八十九年。与后世的受禅登基者相比，曹丕还算客气仁慈。
曹魏以受禅形式建国，假惺惺的动作都是粉饰和权谋而已。禅让成为赤裸裸的篡位工具，逐渐成为一种政治游戏。内忧外患不断的形势将权臣和军事强人推上了政治舞台，而不争气的末代皇帝又令那些野心勃勃的权臣有机可乘。一模一样的重复，无休无止的阴谋和杀戮让人厌倦：曹魏末代皇帝曹奂禅让给了晋武帝司马炎，晋代魏；东晋恭帝司马德文禅位给南朝宋武帝刘裕，宋代晋；南朝宋顺帝刘准禅位给南朝齐高帝萧道成，齐代宋；南朝齐和帝萧宝融禅位给南朝梁武帝萧衍，梁代齐；南朝梁敬帝萧方智禅位给南朝陈武帝陈霸先，陈代梁；东魏孝静帝元善见禅位给北齐文宣帝高洋，北齐代东魏；西魏恭帝元廓禅位给北周孝闵帝宇文觉，北周代西魏；北周静帝宇文衍禅位给隋朝文帝杨坚，隋朝代北周。“自曹魏以迄于宋，皆名为禅而篡者也。”