下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
刘曜的前赵（定都长安）和石勒的后赵（定都襄国），一开始并没有打起来，维持了多年的和平。因为前后赵内部都不稳定，需要先处理好内务才有能力对外。
前赵的内部麻烦主要有两个。第一是关中陇右一带的氐、羌等少数民族并不服从匈奴的统治，叛乱者数以万计。刘曜安抚和迁徙并举，平定叛乱后迁徙二十余万人充实长安。第二是安定乌氏（今甘肃平凉西北）人张轨趁中原大乱之际，割据凉州，建立前凉政权，向东晋王朝称臣，威胁前赵的后方。前赵对张氏政权用兵，迫使前凉服软称臣。
后赵的建立者石勒是并州的羯人，年轻时遇到大灾荒，被当时的并州刺史司马腾抓起来当作奴隶押到山东出卖。在山东，石勒表现突出，很有威望。主人最终释放了他。305年，石勒和汲桑趁乱集合几十个伙伴，起兵为寇，很快组织了以羯族为核心的武装力量。他和汲桑曾攻下河北重镇邺城，杀死了贩卖过他的司马腾。汲桑战死后，石勒率部投靠了刘渊。当时匈奴汉朝的主力集中在并州、关中和河南地区，在山东、河北地区的扩张主要依靠投靠匈奴的各支杂牌军。
除了石勒，东部打着匈奴汉朝的旗号作战的还有王弥的军队。王弥是汉人，趁乱起兵，军队以汉人为主，实力足可与石勒相对抗。石勒和王弥扫荡了东部地区的西晋军队，并和匈奴的刘聪军队一道制造了“永嘉之祸”，各自杀戮了数以万计的西晋王公官吏。共同的敌人被消灭后，并肩作战的朋友就变成了敌人。
王弥图谋石勒，可惜缺乏政治技巧，思想觉悟也不高。他幻想通过拍马屁让石勒放松警惕。石勒在青州大获全胜后，王弥故意写信给石勒说：“石公俘获苟晞却赦免了他，何其神勇啊！让苟晞为公左膀，我王弥来做您的右臂，石公就可以平定天下了。”石勒不相信王弥的鬼话，开始提防着王弥。王弥的军队数量不少，却分散兵力，分兵攻略地方。他亲自领兵南下，和东晋大军在寿春（今安徽寿县）相持，情况不妙，就向石勒求援。石勒当时正在和乞活军陈午的队伍鏖战，不想增援王弥。石勒的汉族谋士张宾劝他：“您常常担心王弥的掣肘，这次是个解决他的好机会。陈午小竖，何能为寇？王弥人杰，将为我害。”石勒听从张宾的意见，亲自率军增援，击败晋军。王弥对石勒放松了警惕。不久，石勒请王弥赴宴，王弥不顾部属劝阻，贸然前往，结果在席间被伏兵杀害。王弥的部下或散或降。石勒军队成了东部最强大的势力。
石勒和王弥名义上都是匈奴汉朝的大将。石勒擅杀王弥，匈奴朝廷严斥，可又不能追究石勒的罪责，只能默认了石勒在东部的独尊地位。石勒军队起初都是流动作战，没有后方，没有给养，沿途劫掠，是不折不扣的流寇。永嘉六年（312年）初，石勒计划攻克建邺（即建康，282年改称建邺），劫掠富庶的东南地区，在江淮地区遭到晋军的层层抵抗。江南司马睿聚集兵力防御石勒，江淮地区又连降大雨，石勒军队陷入了困境。饥饿和传染病夺走了半数官兵的生命。石勒真真切切地感受到了没有土地和人民就没有立国之本。环顾天下，长江流域、关中和巴蜀都有主人了，剩下的就只有山东、河北了。石勒毅然回军北上，去争夺河北和山东。
汉代以来，河北最重要的城市是邺城（今河北临漳县内），石勒长驱北上，进攻邺城，苦于邺城高大牢固，一时难以攻下，退而占领襄国。从此，石勒以襄国为根据地，四处消灭河北地区的坞堡，收集粮草和人口充实襄国。西晋幽州刺史王浚集合数万主力，联合辽西鲜卑段匹䃅等人进攻襄国。石勒在这场关键战役中，死死支撑了下来，陆续消灭西晋部队，对段氏鲜卑先擒后纵再赠送厚礼重金。段氏鲜卑感念石勒，与他结盟，收兵撤还辽西。王浚见势不妙，撤军北逃。建兴元年（313年）四月，石勒侄子石虎攻克邺城，冀州尽入石勒囊中。
幽州刺史王浚为晋朝坚守北方的飞地，名为晋臣，其实长期脱离朝廷，已起了不臣之心，奢纵淫虐，署置百官，就差割据称王了。石勒依张宾之计，利用王浚割据之心进献厚礼，表示拥戴其称帝，还厚赂王浚的女婿枣嵩。为了麻痹王浚，当晋朝的范阳守将游统暗中派遣使者联络石勒投靠时，石勒杀死使者送给王浚。晋廷为了保持飞地，升王浚为大司马，把幽州、冀州托付给他；升刘琨为大将军，把并州托付给他。晋朝的使者先到襄国。石勒将之视为一个机会，把精锐军队都隐匿起来，在晋朝来使面前故意示弱，再写信给王浚，假称要亲赴幽州劝进，又写信给枣嵩，吹嘘他功劳显赫，要为他请官晋爵。王浚得到使者回报，相信石勒兵力薄弱，轻信石勒劝进的假话，毫无戒备。王浚做着白日梦，石勒却领兵日夜兼程偷袭幽州，兵不血刃地迅速推进到蓟城（幽州州治，在今北京市西南）城下。途中有官员见石勒来意不善，派人报信。王浚竟然杀死报信人，此后再无人报信了。石勒看到蓟城没有防备，担心有伏兵，借口献礼，先驱赶牛羊数千头入城，塞住街巷，让城内一片混乱，然后杀入城去，俘获王浚，押送襄国斩首。幽州也成了石勒的领土。
此后便发生了匈奴内乱，刘曜和石勒分立。刘曜忙于处理关中的麻烦，石勒则要与割据青州的曹嶷作战。曹嶷是王弥的余部，独立于各派势力，在感情上倾向晋朝。原来的青州州治淄博地处平原，难以防守，曹嶷找了靠山临水、易守难攻、交通发达的地方，修建了广固城（今山东青州市益都镇），做了长期坚守的打算。太宁元年（323年），石勒派遣石虎率步骑四万讨伐曹嶷。曹嶷自知不敌，计划避徙海中保存实力。不想疾疫流行，曹嶷还没成行，石虎大军就包围了广固城。曹嶷投降，被押送襄国，后被杀。攻陷广固城后，残忍的石虎坑杀军民数万人，扬言要杀尽居民。后赵新任命的青州刺史刘征说：“没有居民，我做什么刺史？干脆回去算了！”石虎这才留下几百人。青州也纳入后赵版图。
双方内部事务都解决了以后，前后赵开始兵戎相见。前赵刘曜的军力弱于石勒，便先下手为强，联合东晋军队抢先向石勒发难。东晋司州刺史李矩、颍川太守郭默等人愿意与匈奴联军。东晋太宁三年（326年），前赵联合东晋的北方军队进攻石勒。石勒派石虎迎战。双方在成皋（今河南荥阳）激战，战火蔓延到并州，前赵军队大败。刘曜败归长安，东晋军队或南逃或投降后赵。今天的河南地区完全被后赵占领。
两年后（328年），后赵主动反击，石虎率兵进攻蒲坂（今山西永济市西南）。刘曜亲率精锐驰救，杀败石虎。石虎狂奔数百里逃到朝歌（今河南淇县）。刘曜乘胜进军，包围了洛阳。后赵军队坚守城池，刘曜就采取掘堤水淹的办法冲灌城墙，洛阳危在旦夕。石勒几乎是倾国而出，分兵三路救援洛阳。这时，刘曜犯了一个错误，没有在外线部署军队阻击援军，结果导致后赵援军蜂拥而来。见势不妙，刘曜举止失措，既没有加紧围攻洛阳，也没有后撤，反而撤围洛阳，将十万大军都排列在洛河以西，和石勒隔河对峙，坐等挨打。石勒主动出击，命石虎等人攻击前赵大军各处，同时亲自提刀上阵夹击刘曜。前赵大军在这场决定性的战斗中溃败。石勒大获全胜，斩首五万余级。当时是冬天，刘曜骑马从洛河冰面上撤退，结果马坠于冰上。刘曜身上被创十余处，成了后赵的俘虏。石勒让刘曜写信令留守关中的儿子刘熙投降。刘曜却写信要求刘熙：“与大臣匡维社稷，勿以吾易意也。”石勒见刘曜刚硬不降，就杀了他。
刘曜本以为儿子刘熙坚守关中，还可同石勒一搏。实际上主力覆灭后，前赵立即分崩离析。关中大乱，329年正月，刘熙得知父亲的死讯后，逃离长安，躲到上邽（今甘肃天水市）去了。留守长安的前赵军队投降后赵。刘熙这时候又后悔了，在夏天反攻长安，没有成功，将前赵最后的实力也折损了。石虎乘机攻克上邽。前赵亡。至此，除了辽东慕容鲜卑建立的前燕政权和河西张氏外，石勒统一了北方其他地区。330年，石勒称帝。
从奴隶到皇帝，石勒创造了一个奇迹。他出身少数民族，又当过奴隶，对社会实情和百姓疾苦有切身的感受，尤其是对西晋末年百姓流离失所的乱局记忆深刻。建立后赵政权后，石勒留意农业生产，派遣使者巡行州郡，招募流民，劝课农桑。随着后赵政权的稳定，流民相继归附石勒，之前农田荒芜、百业凋敝的景象有所缓解。
石勒所代表的羯族整体汉化水平不高。石勒却能够认识到汉族政治制度的优越性，在征战过程中吸纳汉族政治文明。石勒不识汉字，就找儒生读书给自己听。一次，儒生读《汉书》，读到郦食其劝刘邦分封六国后人时，石勒大惊，说这样做会天下大乱的。后来听到张良劝阻，石勒连忙说：“赖有此耳。”石勒初起时，对西晋王公大臣、坞堡主及士大夫大开杀戮。后来他逐渐认识到争取汉族上层，尤其是留在北方的氏族豪门的支持的重要性。石勒在俘虏中区分士庶，将士族集为“君子营”，以示优待；在战乱中下令梳理地方家族谱系，明令不准侮易衣冠华族。建立政权后，石勒恢复魏晋以来的九品中正制度，吸收氏族进入后赵政权。河东裴氏、京兆杜氏、清河崔氏、颍川荀氏都有人被后赵政权擢用。
尽管有所自我约束，石勒骨子里还是个残暴的人，奉行民族压迫政策。石勒忌讳别人提及他的异族出身，后赵法令明确规定：无论说话写文章，一律严禁出现“胡”字，违者杀无赦。百姓不得不将日常食用的胡瓜改名为“黄瓜”。至于杀戮汉人、强迫移民等措施，更是激化了汉族与少数民族的矛盾。333年夏，石勒病死，遗诏令太子石弘继位。
石勒死时，后赵的实权被铁腕人物石虎掌握。石虎是石勒的侄子，为人残暴，善于征战，为后赵的建立立下汗马功劳。石虎野心勃勃，就等着石勒死后自己做皇帝，都布置好武士要抢位置夺权了。太子石弘知道自己不是对手，吓得主动声明自己无才无德，石虎才是真龙天子。但石虎考虑到石勒尸骨未寒，强登皇位容易树敌，便虚情假意地拥戴石弘称帝。石弘称帝后，完全是石虎的傀儡，封石虎为丞相、魏王、大单于，总摄朝政。石虎掌握各个要害部门，进一步控制政权，在咸和九年（334年）废石弘，自称居摄赵天王。之后，石虎诛杀了石弘及石勒的其他儿子，从襄国迁都邺城，于349年称帝。
石虎继承了石勒凶残的性格和民族压迫政策，掌权后强化胡汉分治政策，设置大单于统治各少数民族，与汉族的行政管理制度完全分开，又强行规定称汉人为“赵人”，胡人为“国人”，并严禁呼羯为胡。为了充实新首都邺城，石虎强迫各族人民迁往邺及其周围地区。石虎故意对汉人征发繁重的赋税与徭役，长期役使百姓超过四十万。为征讨前燕，石虎又征召超过五十万百姓准备军资。石虎本人汉化程度不高，对游牧生活很留恋，将黄河以北中原地区的数万平方公里土地划为狩猎围场，规定汉人不能向其中的野兽投一块石子，否则即是“犯兽”，将处以死罪。结果发生了许多百姓被野兽害死或者吃掉的惨剧。汉人地位竟不如野兽。而石虎对此解释说：“我家父子如是，自非天崩地陷，当复何愁？”当时“北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽”。石虎的荒淫无度、率性胡为，让各种矛盾纠结在一起，把后赵政权推到了火山口上。
石虎的家庭生活也一团糟。太子石邃因为父皇宠爱弟弟石宣和石韬而担心地位不保，于是阴谋叛乱篡位，事泄后被杀。石虎立石宣为新太子，却加倍宠爱石韬，再次激化儿子之间的矛盾。新太子石宣嫉恨石韬，残忍地将石韬砍掉手足、刺烂双眼、挑破肚子，石韬惨死。石宣借石韬丧礼，一不做二不休，计划暗杀石虎篡位。石虎知道真相后，用同样的酷刑将石宣处死。石虎杀太子后，把无辜的东宫官吏、卫士十余万人谪戍凉州。
349年，一万多名获罪的东宫官兵被押送到雍城（今陕西凤翔），他们发动了起义。这场起义点燃了大叛乱的引信，关中各族百姓揭竿而起，加入起义队伍。起义军所向披靡，攻略长安，杀出潼关，人数超过十万。石虎派大司马李农调集重兵镇压，反而被起义军打败。后赵的军队经此一叛一败，元气大伤。石虎不得不利用其他少数民族武装来镇压心腹大患。氐族贵族苻洪和羌族贵族姚弋仲纷纷组织军队，合兵进攻，终于镇压了起义。起义虽然失败了，但后赵军队在重重矛盾中也基本失去了战斗力，其他少数民族的武装尾大不掉，开始威胁石虎的统治。石虎在当年一命呜呼。
石虎死后，诸子争立，骨肉相残，导致帝国分崩离析。第二年（350年），政权落入一个汉人的手里。这个人就是石闵。
石闵原名冉闵，是并州乞活军的后代。西晋末期，北方连年灾荒，又赶上瘟疫和八王之乱、胡人南下，许多地区赤地千里，饿殍遍野，牛羊猫狗都被吃了，老鼠草根也被刨出来吃了，最后出现了“易子而食”“人相食”的人间惨剧。人祸接踵而来。比如在并州“寇贼纵横，道路断塞”，又“数为胡寇所掠”，到处是跨马持刀的凶徒，弱肉强食，简直是人间地狱。于是，数以十万计的流民四处流徙，寻找一切可以吃的东西和安全的地方。在流荡哄抢的过程中，流民既要抢掠生存又要自卫，逐渐形成了自发的武装组织。军官出身的田甄、李恽、薄盛等人最后将并州流民组织起来，随司马腾“就谷冀州，号为乞活”。这就是乞活军的来历。
乞活军在十六国前期是一支重要的政治军事力量，先是跟随司马腾镇守邺城，与成都王司马颖作战。司马腾死后，乞活军发生了分裂：一部分在李恽、薄盛带领下投奔了东海王司马越，后流窜在山东、河南等地，最后被石勒消灭；另一部分乞活军在田甄率领下前往上党，也被石勒打败，余部陈午等投降石勒。陈午部队中有一个人叫作冉瞻，只有十二岁，精明能干，很受石虎喜爱。石虎将他收为养子，冒姓石。石瞻后来生下一个儿子，取名“石闵”，石虎认石闵为养孙。还有一种说法是石闵是石虎的养子。虽然说法不同，但石闵原名冉闵，是汉人子孙的史实是确定的。
《晋史》描述冉闵“身高八尺，善谋略，勇力绝人，攻战无前”。在后赵时期，冉闵临战都冲锋在前，奋勇杀敌，深受石虎的器重，进而掌握了部分军队。石虎死后，诸子争位，当时汉族百姓普遍渴望驱逐残暴的羯族统治者，拥护汉族出身的冉闵发动政变推翻后赵。冉闵于350年夺取政权称帝，改国号为魏，建都邺城，史称冉魏。这是十六国时期唯一在中原建立的汉族政权。
冉魏政权仅仅存在三年时间。它依靠部分汉族武装，趁羯族内乱仓促建立，统治区域局限于黄河中游的南北地区——其他地区为后赵残余或趁乱割据的其他少数民族占领。支撑这个政权的精神动力就是驱逐胡族，光复汉家天下。冉闵本人就是狂热的民族主义者，掌权后就下令，邺城城中“今日以后，与官同心者留，不同者各所任之。敕城门不复相禁”。邺城大门昼夜不关，供百姓选择到底是支持新政权还是反对新政权。羯族和其他少数民族惊恐不安，纷纷逃出城去，而汉人热诚支持新政权，纷纷涌入城来，“于是赵人百里内悉入城。胡、羯去者填门”。汉族和少数民族的矛盾极端激化，百姓互不信任。冉闵见少数民族都不支持自己，杀心顿起。他宣布：“赵人斩一胡首送凤阳门者，文官进位三等，武官悉拜门牙。”这便是公开的“杀胡令”。一日之中，数万胡人被杀。积怨已久的汉人大开杀戒，凡是见到眼廓深刻、须发发黄等胡人特征的人一律杀死。被冉魏政权屠杀的胡人估计超过二十万。胡人或者拿起武器自卫，反攻汉人，或者成群结队返迁塞外。各少数民族经过数十年的迁徙征战，依然分布各地，组织相对严密，在“杀胡令”的威胁下群起围攻冉魏政权。形势很快就对冉魏政权不利了。
冉闵对南方的东晋王朝抱有好感，派遣使者联络东晋，希望联合起来驱逐胡族。东晋君臣对冉闵很不信任，听说冉闵竟然称帝，断然拒绝联军的要求。冉闵只能靠奋勇作战来挽救局面。冉闵政变后，石虎的儿子石祗在襄国自立，并起兵讨伐冉闵。351年，冉闵将后赵残余部队杀得大败。352年正月，冉魏攻克襄国，后赵灭亡。连年作战，冉闵赖以征伐的军队疲惫不堪。慕容鲜卑的前燕政权趁乱先攻占幽州，又趁机大举进攻冉魏。冉闵再向东晋王朝求援，东晋对冉闵依然没有好感，相反对一再上表称臣的前燕政权很有好感，所以坐视前燕政权步步强大，冉魏日日削弱。冉闵集结汉族军民，以一万之众抵抗十四万鲜卑大军的进攻。在决战中，冉闵奋勇冲锋，在敌阵杀进杀出。传说他左手执双刃矛，右手执钩戟，杀死燕兵三百余人，最后马倒被擒，死于燕都龙城（今辽宁朝阳）。同年夏，邺城陷落，冉魏灭亡。
冉魏骤亡后，华北东部地区为前燕占领，关中地区被前秦占领，北方进入了前燕和前秦对立的阶段。