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原则是为了什么？为什么我们要持有原则？为什么我们要提出它们？为什么我们又要遵守它们呢？我们本可以只凭突发的奇想或者一时的激情而做事。我们也可以为了最大化自己的个人利益而做事，并且建议其他人也这样做。那么原则究竟是对心血来潮和私利的一种约束，还是遵循原则不过是增进自我利益的一种手段呢？原则究竟具有什么样的功能呢？
行动原则把行动进行归类，把它们归置于一般的类目之下；然后由此关联的行为就要得到相同方式的对待或者处理。这种一般性（generality）能服务于几个不同的功能：智识的（intellectual）、人际间的（interpersonal）、内省的（intrapersonal）和个人的（personal）。下面我将从智识方面的功能讲起。