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1970年美国IBM公司San Jose研究室的研究员E.F.Codd首次提出了数据库系统的关系数据模型（以下简称关系模型），开创了数据库的关系方法和关系数据理论的研究，为数据库技术奠定了理论基础。关系模型具有数学理论基础，且结构简单，因而受到了市场的广泛关注。20世纪80年代以来，计算机厂商新推出的数据库管理系统几乎都支持关系模型，非关系数据库系统的产品也大都加上了关系接口。数据库领域当前的研究工作也都是以关系方法为基础的。因此，要学习数据库技术，就必须了解关系模型。只有了解关系模型的理论基础，才能设计出合理的数据库。
关系模型是一种容易被人理解的数据模型，它和其他数据模型一样，由关系的数据结构、关系的数据操作和关系的完整性约束三部分组成。本章将从关系的基本概念开始，介绍关系模型的数据结构、体系结构，以及关系的完整性约束。