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大多数心理学家和精神病专家在研究异常行为和心理障碍时都尽可能地科学严谨。然而，许多关于异常或障碍的决定与科学的关系并不大，而与持续变化的社会规范和价值观联系密切。
1851年，美国医生塞缪尔·卡特莱特（Samuel Cartwright）博士定义了一种心理障碍，称为“漂泊症”（drapetomania）。该术语被用来描述那些为了改变现状而破坏主人的财产或试图逃跑的奴隶。这种行为如今被认为是对奴隶制度的合理反应，而非心理障碍。
由于社会和文化标准不断改变，社会和行业内对心理异常的定义也在不断变化。
奴隶在美国的一块棉花田里工作，一位骑马的监工在监视他们。如果奴隶们试图逃跑或反抗，他们可能会被诊断为心理障碍中的漂泊症患者。
19世纪末，自慰（masturbation）被视为心理障碍的标志。大约在同一时期，一些男性精神病专家认为对性表现出兴趣的女性是变态的。而如今，大多数人可能会认为自慰是一种正常的性活动，并不是心理疾病的指示。大多数人也会认同性感觉对女性和男性来说一样自然与正常。
图为诗人切斯特·卡尔曼（Chester Kallman）和W. H.奥登（W. H. Auden），他们是一对同性恋情侣，居住在意大利伊斯基亚岛（Ischia）。他们的同性恋关系曾被认为是一种心理障碍症状。
有史以来，许多社会和文化都接受或容忍同性恋。但在1952年，同性恋（homosexuality）在第一版DSM中正式成为一种心理障碍，它被称为性取向障碍。然而，DSM在1973年删除了这一概念。
心理学家很早就知道，许多士兵在经历战争之后会持续多年出现严重焦虑问题，包括抑郁、噩梦和闪回。该状况最初被称为炮弹休克征（shell shock）。然而，此症状直到1980年才正式被DSM归为心理障碍，如今称为创伤后应激障碍（posttraumatic stress disorder，PTSD）。为了将这一术语纳入DSM，数名参加过越南战争的美国老兵、医生及其他团体四处游说多年，他们希望美国政府更加严肃地处理退伍老兵的心理问题，他们的痛苦源于战争期间所目睹的恐怖事件。从DSM中删除同性恋，以及把创伤后应激障碍纳入DSM，主要是因为社会规范和价值观发生了变化。
人们必须使用不同方式来应对不同情况。如果你的行为能够帮助你应对压力、处理挑战或完成目标，那么该行为就被视为具有适应性或功能性。然而，如果你的行为在这些方面未能帮助你，或者使问题变得更加糟糕，那么它就是适应不良或功能障碍的行为。
适应良好包括了解自己的行为何时无法顺利进行，并能够想出新方法来尝试解决问题的能力。例如，如果你的第一次数学考试失败了，你可能会决定改变学习方法、找家教或与辅导员交谈，这些都是适应性反应的例子。而放弃努力、责怪老师或仅仅“期待一切都能好转”则是适应不良的反应。让自己陷入无法自拔的痛苦甚至无法清醒地思考，这也是一种适应不良的反应。总之，适应良好意味着你能从经验中学习，能够灵活处理生活中的挑战和问题。
你的行为是否具有适应性取决于你想要实现什么目标，以及你所处的文化环境是否认同这些目标。例如，在大多数文化中，因宗教原因而禁食的人不会表现出适应不良行为。从另一方面来说，一个已经很瘦的人因认为自己超重而想要变得更瘦，从而拒绝进食，这就是适应不良的行为。甚至有一个官方术语用以描述这种状况：神经性厌食症（anorexia nervosa）。同样，许多文化接受或容忍适度地饮酒。然而，当有人过度饮酒以致无法维持工作时，我们认为这种行为是适应不良的或功能障碍的。
如同对正常与异常的定义一样，适应良好与适应不良、功能性与功能障碍性之间也没有明确界限，它们之间的差异都是程度问题——有些人比其他人更能适应某些特定情况。大多数人有时会有适应不良的行为，但关键在于这种行为在何种程度上损害了个人或社会福祉。
此外，每种文化对适应良好或适应不良的判断往往基于该文化认为人们应该做什么来获得充实、有意义的生活。这些判断往往涉及该文化的价值观，以及对何为正确或错误、何为好人或好公民、何为过上好生活这些问题根深蒂固的看法。如果问题再次出现，多大程度偏离社会和文化规范才算适应不良呢？
适应性取决于某种文化所设定的标准。自20世纪末以来，像乔迪·基德（JodieKidd）这样身材消瘦的超级名模一直代表着西方社会的理想女性美。采用严格的饮食管理来保持苗条身材的女性在这种文化中可能被认为是适应良好的，但在其他文化中则被认为是适应不良的。然而，适应不良也是一个程度问题。因此，如果女性节食到损害了自身健康的程度，那么她的行为就是适应不良的。