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DSM被大多数心理健康专业人士认定为心理障碍的标准及官方分类，美国和英国尤其认同。DSM在1952年由美国精神医学学会首次出版，2013年5月23日发行了第五版，它几乎为所有变态心理学的教科书和课程提供了组织结构，供本科生及研究生研读。此外，DSM还几乎为所有关于心理问题评估和治疗的专业书籍提供了准则。
DSM基本上是将多种心理障碍进行了归类。心理健康专家依靠这些类别达成诊断共识，研究人员依靠这些类别来指导自己的研究，保险公司则利用这些类别来决定如何报销患者的费用和提供心理健康服务，如心理治疗和药物治疗。
DSM的支持者认为，该手册为描述、治疗障碍及开展研究的学者们提供了一门共同语言。DSM的编者承认该手册有所欠缺，但他们认为在更好的准则出现之前，它仍是现在的最佳体系。另一些人则认为描述心理问题有更好的方法，只是这些方法尚未被广泛接受。围绕“如何定义、描述和分类心理障碍”这一问题，美国精神医学学会和美国心理学会（American Psychological Association）等专业组织已经开展了多次争论。