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定义心理异常有许多实际意义。
·它有助于确立变态心理学领域所涵盖的主题，从而确定应成为科学研究对象的人类行为模式。
·它影响我们的刑事司法系统：某人若被认定患有心理障碍，其所应承担的刑事责任可能会减轻。
是否被诊断为患有精神障碍或心理障碍对一个人有许多重要影响。例如，在审判期间，如果发现被告患有心理障碍，那么判决可能会与其在心理健康状态下的结果不同。
·它影响社会看待和对待某些人群的方式，这些人往往看起来举止与众不同或不被社会接受。人们通常应对其可控范围内的行为负责，而不必对超出其控制的行为负责。例如，如果在商店反复偷窃的人被判定为因患心理障碍做出了这样的行为，那么他可能不会被追究责任。
·它影响公共政策：如果我们认为某人患有心理障碍，我们可能会将其视为有权接受特殊待遇的残疾人。正是出于这一目的，美国在1990年通过了《美国残疾人法案》（ The Americans with Disabilities Act ，ADA）。定义心理异常也有助于政府和私人组织来决定何种异常问题能够获得研究基金支持。
·它影响社会提供心理健康服务：如果情绪和行为问题被正式归为心理障碍，保险公司和政府卫生服务机构就更有可能支付这些问题的治疗费用。
一般来说，大多数心理异常的定义基于以下一个或多个标准：
·偏离统计常模；
·适应不良，指难以适应；
·个人痛苦；
·社会接受度。