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有史以来，人们主要从宗教、魔法或近代的科学角度来解释心理异常现象。古埃及著作表明，大约在公元前16世纪，埃及人认为大脑负责心理功能运转。虽然这似乎是以科学眼光看待异常现象的开端，但其他文献显示，古埃及人、中国人、希伯来人和希腊人认为异常行为由恶魔、灵魂或神灵所造成，这些观点取决于当时人们的宗教信仰。例如，有人认为上帝可能会剥夺人们理性思考的能力并让他们做出诡异行为，以此来惩罚人们的罪孽行为。如果人们认为异常现象是由恶灵附着在人体上所造成，就会召唤牧师来驱除这个灵魂。驱魔可能包含诵读圣歌、祈祷和举行诸如将恶灵抽离人体或让人喝药的仪式。
18世纪至19世纪期间，欧洲在科学和科学方法两大领域取得巨大进步。科学家愈发强调要从细致的观察与实验中获得理性思考和科学发现，而不是依赖于迷信、宗教或魔法。早期的心理学家受到西方社会这一发展的极大影响，努力将心理学建立成一门独立的学科。他们尽可能采用科学的方法，开始了将心理学转变为一门科学的漫长过程，这门科学包括诊断、分类和治疗精神障碍。