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对心理障碍（psychological disorders）或精神病理学（psychopathology）的科学研究有时又被称为变态心理学
（abnormal psychology）研究。对“何为异常”及“何为心理障碍”这类问题的回答不断在变化，这是研究变态心理学的人们首先遇到的主要问题之一。然而，目前已经建立的一些准则可以帮助心理学家和其他相关人士来诊断并治疗心理障碍患者，这些心理障碍会给患者及其家人和朋友带来痛苦、恐惧，有时甚至会带来身体上的疼痛。
大一新生在尝试适应初次离家的生活时感到沮丧和孤独。女性开车过桥时感到惊慌失措。小男孩学习说话时遇到困难。老奶奶晕头转向，不记得回家的路。这些人有异常经历吗？他们有心理障碍吗？这些问题的答案很复杂，取决于问题的回答者。因为像“异常”和“心理障碍”这样的术语在一定程度上是由社会和文化信念所定义的，这些信念在不同文化中有所差异，并且随着时间的推移而发生改变。但这并不意味着某些心理障碍可能没有生理原因。许多心理障碍具有生物学基础，但是仅凭验血这样的简单医疗程序无法诊断或识别心理障碍。在许多情况下（如恐怖症），我们可能检测不出生物学原因。即使存在生物学原因，心理学家也往往难以判断患者是否需要接受治疗，以及应采用何种治疗方式。在这些情况下，临床医生对异常和心理障碍及其严重程度的界定至关重要。
近半数美国人终其一生至少会经历一次精神或情绪问题，他们一旦被诊断出这些问题，都将被归为心理障碍患者。
——R.C.凯斯勒（R. C. Kessler）等
虽然“心理异常”（psychological abnormality）一词没有明确的定义，但人们提出了很多定义，并已被接受。美国精神医学学会（American Psychiatric Association，APA）出版的《精神障碍诊断与统计手册》（ Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders ，DSM）中提供了精神障碍的官方定义，尽管遭到一些批评，该定义仍为众多职业人士所接受。该手册旨在帮助心理学家、精神病学家和其他医学专业人员识别和诊断心理问题。