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变态心理学家提出了多种心理障碍模型，这些模型描述了异常的潜在成因或推荐治疗方法，包括医学模型、精神分析模型、行为模型和认知模型。不同的心理学家通常会使用特定模型，而其他人则认为不止一种有效模型。心理学家开发了一些模型，用来整合所有可能造成心理障碍的原因。以下是对各类模型的简要总结，本书第四章和第五章将对其进行详细介绍。
·变态心理学领域关注心理障碍问题。心理障碍往往不易诊断或辨识，因为必须在没有确凿生理依据的情况下对某人是否患有精神异常做出判断。多数心理障碍并没有可检测的潜在生理原因。
·界定心理障碍往往涉及界定何为心理异常，这对社会和个人都有许多重要影响。
·在界定心理异常时需要考虑的因素包括偏离规范、适应不良（或功能障碍）及个人痛苦的程度，以及因文化而异的社会接受度。
·美国精神医学学会出版的DSM为界定和描述心理障碍提供了广为接受的指南。
·医学模型将心理障碍视为疾病。其他心理障碍模型包括行为模型、认知模型和生物心理社会模型。
医学模型（medical model）认为心理异常类似于一种疾病——人体内的某物质会造成问题和痛苦，如人体内的疟疾寄生虫会使人患疟疾。该模型认为患有心理问题的人会患有一些疾病，这些疾病具有特定的症状、病因和治疗方法。该模型对有已知病因或可验证病因的心理障碍行之有效，如痴呆（dementias）。
这些障碍涉及智力退化，有时可通过大脑疾病萎缩和脑细胞损失的数量进行衡量。阿尔茨海默病涉及大脑中的特征性斑块和神经缠结，但它们是否为阿尔茨海默病的病因或结果仍未可知。依据医学模型开展研究的人员已经找到可能导致该疾病的特定基因。
图为一位患有阿尔茨海默病的老年妇女。阿尔茨海默病是最常见的痴呆症形式。究竟是该疾病引发了脑损伤还是脑损伤导致了该疾病，在尸检时才能发现。因此，医务工作者会根据行为和精神功能的异常情况进行诊断。
研究人员往往花费大量时间寻找病因。他们不仅研究基因学，也考虑大脑的工作机制及神经递质（neurotransmitter）等脑内化学物质的作用。