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有多少人是异常的？有多少人患有精神障碍或心理障碍？流行病学流域研究（Epidemiologic Catchment Area Study，ECA）是美国最著名的心理障碍研究之一。该研究持续了10多年，参与者多达19000多名，研究结果于1991年公布。研究人员使用第三版DSM来确定一个人是否患有精神障碍或心理障碍。他们发现，32%的成年人在生命中的某个时刻至少符合一种心理障碍的标准。他们还发现，20%的人在该研究进行时可被诊断为患有一种障碍。
自1952年DSM首次出版，以及开展流行病学流域研究以来，“心理障碍”一词的范围已经得到了扩大。此后，更多的疾病被添加到DSM中。这意味着从理论上讲，与以前相比，更多的人可能被诊断为患有心理障碍。
最终，如果大多数人都被诊断出患有心理障碍，那么这种障碍就会构成常态，他们的状况就不能再被视为异常。不过，他们所患的病症很可能仍然被认为是障碍，因为偏离规范只是其中一个考虑因素。
图为消防员正在开展救援工作。有些从事危险职业的人可能会被诊断为患有创伤后应激障碍。创伤后应激障碍从1980年起才被DSM确认为一种精神障碍。
上述定义虽然包含了适应不良和痛苦的概念，却避开了对正常或异常问题的讨论——因此，尽管某种障碍很常见，但它仍是障碍。这也表明当判定个人行为是否异常时，我们需要同时考虑文化因素。DSM同样避免使用“疾病”和“病症”这两个术语。相反，它使用的是“心理障碍”，即那些使人感到痛苦、无力及伤害风险增加的心理状况，无论引起这些状况的原因是否明显是生物疾病（如阿尔茨海默病），或者是其他疾病（如进食障碍）。
然而，DSM确实有其批评者。有些人声称美国精神医学学会对障碍的界定不科学，然后又将这个不科学的定义作为科学事实来使用，这既无益处，也不正确。对障碍的各种定义首先被用来解释导致这种定义的行为。例如，如果你感到抑郁，那是因为你有抑郁症。何为抑郁症？症状之一就是感到抑郁。抑郁症只是某些经历的标签，它不会为你的生活或“你对人生的思考如何影响感受”等问题提供信息。
DSM不是一本科学文献……而是一本社会文献。
——威迪格与特鲁尔（Widiger and Trull）
文化最重要的特征之一就是大多数成员对一些问题具有共同想法，例如，何为生活中的重要事情，以及何为过上好的生活。随着DSM的每次修订，心理障碍的界限也在扩大，许多日常生活中的问题都被病理化或变成了障碍，被诊断有心理障碍的患者数量也在持续增长。
例如，许多常见困难如今被认为是异常的，如醉酒、过度吸烟、不渴望或不享受性生活、儿童脾气暴躁，以及学习困难；又如受虐型人格障碍、咖啡因依赖、性强迫症、低强度高潮、同胞争宠、自毁人格、时差、病态消费，以及与睡眠相关的疼痛性勃起障碍等心理障碍，都曾被提议纳入DSM。21世纪初，心理健康从业者在科学会议上讨论了网瘾、路怒症和病态股市交易现象，其中一些状况可能最终会收录于DSM中。