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我们所认为的心理异常者是否患有某种障碍使他们变得异常？这个问题的答案取决于我们如何定义障碍。我们可以用“障碍”一词简单地指一种适应不良的思维、情感和行为模式。换句话说，障碍是无序的，因为它打乱了个人和其他人的生活秩序。例如，严重的抑郁症破坏了抑郁症患者的生活，也扰乱了其家人、朋友和同事等其他人的生活。因此，我们可以说抑郁症是一种精神障碍或心理障碍。
美国精神医学学会在DSM中为“心理障碍”提供了正式的定义：
“（心理障碍是指）发生在个人身上的具有临床意义的行为、心理综合征或模式。它与当前的痛苦（如痛苦的症状）或残疾（即一个或多个重要功能领域的损伤）有关，或者与折磨、死亡、疼痛、残疾或失去自由的重要风险的显著增加有关。此外，这种综合征或模式必须不仅是对某一特定事件的可预期的反应和文化上认可的反应，而且目前必须是个人的行为、心理或生物功能障碍的表现。”