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一九四四年，中国共产党领导的敌后军民在华北、华中、华南地区，对日军、伪军普遍发起局部反攻。山东根据地军民发动攻势，共进行较大战役十五次，歼灭日军、伪军近六万人，攻克县城九座，逼退敌据点二百余处，解放人口九百三十余万。
寒冬终将逝去，暖春总会到来。乡亲们腰系红布条，跳着秧歌欢庆解放。家家户户都拿出平日里舍不得吃的粮食，夹道欢迎、慰问八路军战士。朱彦夫也加入了欢庆的队伍。
次日天不亮，朱彦夫就挎着篮子，去村北的那片树林挖野菜。远远地，他看到战士们排着整齐的队伍，唱着嘹亮的歌，手握钢枪在操练，心里既感激又羡慕，渴望自己也能去参军。
他看到一个小战士，在树林边擦枪，便走上前去问：“你是怎么当上兵的？”
小战士回答：“自愿当的呗。”
朱彦夫的眼睛一亮，忙问：“那我也自愿当兵，行不？”
小战士看了他一眼，把手里的枪一竖，微笑着说：“你可不行，你还没有一支步枪高呢！”
朱彦夫尴尬地挠挠头，走开了。走了几步，他又回头朝小战士嘀咕道：“辣椒越小，还越辣呢！”
下午的时候，朱彦夫听说部队要走了。他想起惨死的爹，疯掉的娘，被卖的姐姐和弟弟，便飞奔着追上队伍，拉住一位八路军叔叔的手，边哭边说：“叔叔，我要当兵，请把我带走吧！”
“小老乡，你为什么想当兵呢？”
“我要报仇！我爹是被日本鬼子杀害的，我娘是被他们逼疯的，我姐……”
听完朱彦夫的哭诉，八路军叔叔爱怜地抚摸着他的肩膀说：“你爹死得很光荣，你一家人的苦都是日本鬼子造成的，我们八路军就是要消灭他们。你想当兵，说明你很勇敢，但是你现在还太小了，等你长大一些再参军，好吗？”
“我不小了，已经十一岁了，不，”朱彦夫挺直胸脯，“我很快就十二岁了！”
“十二岁也不到参军年龄，听叔叔的话，再等几年吧。”
虽然有些失望，但八路军叔叔的话让朱彦夫充满了希望。看着渐渐远去的八路军队伍，他暗暗发誓：等我再长大一些，一定要去当兵！
娘的疯癫病越来越重了，区政府了解情况后，派人把娘接到医院去住院治疗，还给朱彦夫送来一些粮食。有了粮食，他就不用再去要饭了，但他知道，政府送的粮食很快就会吃完，等自己当兵走了，娘就没粮食吃了。于是，小小年纪的他，每天不等天亮，就到山上开垦土地，为的是自己当兵后，娘有地种粮食，就饿不着了。
早年爹开垦的那几块地，在乡亲们的帮助下，他一个十来岁的孩子也完成了刨、种、锄、割、担这些农活儿。这年秋天，政府搞减租减息，土地改革。他虽然不太懂这些，但今年秋天的收成明显多一些，光地瓜他就挑回来一大堆。看着自己垛在北墙根的地瓜干和玉米，他开心地想，这个冬天终于不用去要饭了。
腊月的一个傍晚，有人给他捎信来说，娘的病已经好了，让他这几天把娘接回来。朱彦夫一听高兴得又蹦又跳。这大半年的时间里，他像个没人疼的孤儿。
想到娘就要回来了，朱彦夫躺在炕上高兴得睡不着觉。他半夜就爬起来，为娘回家做准备。他摸黑抱来一些新麦秸，在炕上铺了厚厚的一层，怕娘冷，他又把张婶给他的一床破棉褥铺在了娘那头。铺好炕，他环视一圈，发现水瓮里的水不多了，赶紧提起泥罐去打水。
都收拾利索后，天才蒙蒙亮。他往怀里揣上几块地瓜干，便飞跑出门，直奔娘住院的医院。他太想娘了。
他家离医院有三十多里地，他大概用了四个小时就跑到了。见到他来，娘也十分高兴，却又忍不住撩起衣襟抹眼泪。自打家里发生变故，娘和他是彼此唯一的依靠。可娘疯癫后，有时连他这个亲儿子也不认识，他幼小的心里有太多委屈无处诉说。见娘又恢复了往日的模样，他一时悲喜交集，扑在娘的怀里，眼泪哗哗直流。
一个婶子端来两个馒头，一块咸菜，让他趁热吃。他把馒头推给娘吃，说他已经吃地瓜干吃饱了。娘哪里舍得吃，把两个馒头都揣进了他怀里。娘提起一个小包袱，牵起他的手往家走去。
走到半路上，天空飘起雪花。雪越下越大，看着漫天飞雪，朱彦夫更高兴了，在雪地上撒起了欢儿。娘见他蹦蹦跳跳的样子，脸上露出了久违的笑容。
快到家的时候，朱彦夫一时兴起，拉着娘的手快步攀上村北的山梁。娘很纳闷，问为啥带她到这里来。他抬手一指，自豪地说：“娘，你看到了吗？那块地，还有那块地和那块地，都是我开垦出来的！现在老天爷给盖上了一层厚厚的雪被子，来年就不旱了。开春耕种，秋天一定会有好收成。”
娘虽然很心疼他小小年纪就干这么多的体力活儿，但看到他高兴，娘也喜笑颜开。
回到家，天已经擦黑了。朱彦夫点亮油灯，又点了一把柴火，把两个馒头烤了烤，递给娘一个，让娘趁热吃。娘说自己想吃地瓜干了，把馒头推给他吃。他知道娘是舍不得吃，说娘若不吃，他也不吃。娘只好接过馒头，慢慢地啃着。
烤馒头可真香呀！从小到大，他这还是第一次吃这么好吃的馒头。娘吃着吃着停了下来，说已经吃饱了，想省下大半个馒头留给他吃。朱彦夫见此，也把馒头放下，说他也吃饱了。娘有些无奈，却幸福地笑起来，他也咯咯地笑起来。
借着昏暗的油灯，娘看着垛在北墙根的地瓜干和玉米，既高兴又心疼地说：“真是辛苦你了，才这么小的年纪，就学会了种地打粮食，还开垦了几块土地。”
朱彦夫一高兴，便随口说道：“娘，我想去当兵，给爹报仇！有了地，我走后你就不愁吃的了。”
娘一下子愣住了，眼睛紧紧地盯着他，那眼神有些怪诞。他有些害怕娘的那种眼神，正不知如何说时，娘开口说道：“娘知道你想当兵打鬼子，为你爹报仇，可是你才十一岁呀！到部队去你能干啥呢？再说了，娘就你一个孩子了，你要去当兵，万一有个好歹，娘……娘可咋活呀……”娘说着扭过脸去，抹起眼泪来。
朱彦夫连忙安慰娘，说现在就是不去当兵也能为爹报仇了。头几天他还听人说，在东乡的唐庄和西乡的黄庄，老百姓都成立民兵游击队了，专门打鬼子和汉奸，上级还奖励了枪支弹药。唐庄有个民兵队长，料事如神，他带领着一伙老百姓埋地雷，炸鬼子的据点，吓得鬼子和汉奸心惊胆战。黄庄还有个民兵，他把一个提包扔在公路上，扫荡的鬼子和汉奸看见了，一窝蜂似的扑上去争抢，结果一声巨响，把他们炸得飞上了天，因为那个提包里装着地雷……
娘走了一天的路有些累了，听着听着就睡着了。在昏暗的油灯下，朱彦夫看到两行清泪挂在娘清瘦的脸上。生活的磨难让娘的脸上已爬上了皱纹。朱彦夫暗暗发誓，再也不让娘吃苦受累了，他要留在娘身边，好好地侍奉娘。
“我就算不去当兵，在村里当个民兵也很好，一样可以打鬼子报仇！”朱彦夫安慰自己说。
一九四五年八月，日本鬼子投降了。朱彦夫和村里人一道敲锣打鼓，扭着秧歌，庆祝抗战胜利。他还专门去爹的坟前，告诉爹，鬼子被打跑了，抗战胜利了。
眨眼间，一九四六年到来了。朱彦夫又长大了两岁。他家被鬼子烧掉的房子，在乡亲们的帮助下，重新盖起来了。这一年秋天，政府来人领着群众搞土改复查，把地主富农家多余的财产征收来，分给了穷人。
朱彦夫家分到了一张小木桌，一个木箱子，还有几床被子。娘抚摸着几床棉被，高兴得都看不够。接着，娘又把几床被子叠好，放进那个木箱里，说留着给朱彦夫长大以后用。
虽说解放了，日本鬼子被打跑了，但是国民党又来了。他们到处烧杀抢掠，让老百姓的生活苦不堪言。朱彦夫把这些都看在了眼里，记在了心里。
在政府的号召下，乡亲们喊出了“不吃二遍苦，不受二茬罪”的口号。青年人带着和朱彦夫同样的家仇国恨纷纷报名参军，奔赴前线。西乡的一家爷仨一起报名了，还有一个村的十三名青年全部参军了……报名参军的人个个披红挂彩，在周围村子里游行宣传。
听到这样的消息，看到这样的情景，朱彦夫既羡慕又激动，当兵的愿望再次强烈地冒出来，并且比之前更加强烈、更加坚定了！