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转眼间，朱彦夫已经九岁了。初夏的一个晚上，家里突然来了一位“亲戚”。爹对朱彦夫姐弟仨说，如果有人问起来，你们就说他是从南乡来投奔咱家的亲戚，是你们的表舅。
朱彦夫有些怀疑这个亲戚的来历。朱彦夫家的祖籍是蒙阴县，从爹朝上数七辈，都是逃荒才来到张家泉村的。娘也是从蒙阴讨饭来的，爷爷见娘孤苦伶仃，就把娘留下来了，后来娘给爹当了媳妇。所以朱彦夫家在南乡压根儿就没有什么亲戚。
他要是八路军就好了！朱彦夫暗想。年前他外出要饭的时候，曾听说南乡那一带驻扎着八路军。有人说八路军打日本鬼子，手里的枪百发百中；还有人说八路军对老百姓可好了，他们能打跑鬼子，让老百姓过上好日子。爹长期在南乡打工，说不定早就见到过八路军了吧？
爹的名字叫朱青祥，为人耿直勇敢，热心善良。平日村里谁家有灾有难，爹总是倾其所有给予帮助。虽然他们家在张家泉村是独一户姓朱，但全村姓张的人家都对他家十分友好。
朱彦夫猜测，像爹这样一个是非分明的人，不可能不去接近对老百姓好的八路军。如此一想，这个亲戚极有可能就是八路军。
如果亲戚是八路军，为什么只有他一个人呢？一个人怎么能打跑那么多鬼子？不打跑那么多鬼子，老百姓怎么过上好日子呢？
因为有这些猜测和疑问，他就总是观察那位亲戚。除了觉得亲戚和当地农民不太一样外，爹和亲戚走到哪里，他就跟到哪里。亲戚和爹去屋后搬石头，他也跟着去搬石头。他们上山砍树干，他也跟着去砍树干。亲戚似乎总是想支开他，听到弟弟哭了，便赶紧对他说：“彦夫，你下山去看看弟弟吧，你长大了才砍得动这树干呢。”爹也催促他快回去，这更增添了他对亲戚来历的怀疑。
有一天晚上，朱彦夫被一泡尿憋醒了。他去院子里撒尿时，发现亲戚不在棚里，回屋后看爹也不在炕上，猜测亲戚和爹又一起出去了。朱彦夫使劲忍着困意没睡，直到鸡叫三遍时，他听到篱笆门响了一下，知道是一夜未归的亲戚和爹回来了。
他立刻起身，来到院子里，听到棚里有动静，便蹑手蹑脚地来到棚门口，猫着腰站在半截篱笆门外偷听。他听不太清爹和亲戚说什么，只是偶尔听到“炮楼”“鬼子”这样的几个字眼。为了听清他们说什么，朱彦夫使劲把耳朵往篱笆门上贴，不料门被他一下子顶开了，他也就顺势扑进了棚里。
亲戚和爹吓了一大跳，看清是他后，两人都松了一口气。爹面带怒色地问：“你半夜不睡觉，跑出来干什么？”
“我……我出来撒尿的，听到棚里有动静，还以为有贼呢！”他机智地说。
“你这小鬼可真机灵，”亲戚和蔼地说，“快回去睡觉吧，我和你爹在商量你家盖新房的事呢。”
“我家盖新房干什么？”朱彦夫问。
亲戚笑着说：“盖新房，住新房，不好吗？”
“好！我要表舅和我们一起住新房，带领我们打鬼子！”
“彦夫！”爹严肃地说，“小孩子怎么乱说话？！”
“您别吓着孩子。”亲戚朝爹摆摆手，抚摸着朱彦夫的肩膀说，“我早听你爹说了，说你是个聪明懂事的孩子，你可要保守秘密！”
“保守什么秘密？”朱彦夫激动地问。
亲戚伸出右手，做了个“八”的手势，脸上带着笑意，一双明亮的眼睛充满信任地看着他。
“您……您真是八路军？！”朱彦夫惊喜得喊出了声。
“嘘……小声点。”亲戚脸上的表情也像爹一样严肃起来，很认真地说，“要保密，不要对任何人讲晚上我和你爹出去侦察的事，你能做到吗？”
“能做到！”朱彦夫兴奋极了。
爹脱下褂子，披在他身上，面色凝重地对他说：“千万记住，有人问起来，一定要说侦察员是咱家南乡的亲戚，是你们的表舅。”
哇，原来他是八路军侦察员呀！朱彦夫心里激动地想着，用力点点头，转脸去看侦察员。侦察员依旧满脸笑意地看着他，朝棚外努努嘴，说：“天还没亮呢，你快回屋再睡一会儿，小孩子得好好睡觉！”
那晚之后，朱彦夫好像一下子长大了许多，干活儿或外出要饭时，总感觉浑身都是劲。一想到八路军侦察员住在自己家里，他就感觉无比自豪。
秋后的一个晚上，当整个小山村静静睡去时，爹和侦察员又一起出去了。只是，这次他们没有在天亮之前回来。
朱彦夫有些担心，娘自然是知道亲戚的秘密的，便安慰他说：“也许这次走得远，过一两天准回来。”可一连过去好几天了，爹和侦察员仍不见踪影，娘也有些急了，便让朱彦夫出去寻找。他立刻挎上要饭的篮子，跑出了家门，奔向村东的山路。
远远地，他看到一群人朝这边走来。起初他看不太清楚，以为是邻村有人办喜事。当那群人又走近了一些，他看到人群中有一匹大马正晃晃悠悠往这边来。
不好！是鬼子！日本鬼子进村庄扫荡时，鬼子队长每次都骑着大马，举着明晃晃的指挥刀。
朱彦夫来不及多想，赶紧转身跑回家。娘见他跑得上气不接下气，忙问怎么回事。他喘着粗气，指着身后，神情紧张地说：“鬼子又来扫荡了！娘，你快领姐姐和弟弟到山上躲一躲！”
“那……那你呢？”娘慌张地问，忙让姐姐领着弟弟往山上跑。
“我先收拾收拾表舅的东西！”朱彦夫一边说着，一边跑进新盖起来的小东屋。
朱彦夫刚把侦察员的茶缸、皮带和衣服等东西藏到屋后的树林里，鬼子就进村了，而且直奔他家的方向。
朱彦夫心里一惊，难道爹和侦察员的事让鬼子知道了？他想起刚才出来的时候，娘还在家里收拾东西，急忙又飞奔回家里。
“娘！快跑，快别收拾了！”朱彦夫边说着边拉着娘往外跑，他们刚迈出屋子，鬼子兵就拥进院子里来了。
朱彦夫看到鬼子身后的几个汉奸抬着一个人。鬼子队长一挥手，几个汉奸往前走了几步，扑通一声把抬着的人扔在了他和娘跟前。
“爹！”朱彦夫认出地上的人是爹，不由得失声惊叫了一声。娘则一下扑在爹身上，号啕大哭起来。
只见爹的头和脸上全是血，身上被打得都是伤，衣服也被扯得一缕一缕的。爹赤着脚，被折磨得奄奄一息。
朱彦夫看到眼前的爹，只觉得天旋地转，双腿一软，一下扑在了娘身上。这时，几个汉奸走上来，粗鲁地把他推开，一把扯起娘，连拖带拉地把娘扔到鬼子队长的马下。
鬼子队长从马上跳下来，对旁边的汉奸叽里咕噜地说了几句。那个汉奸便走上前去，恶狠狠地朝娘吼道：“你男人胆大包天，竟敢带八路军侦察皇军的据点，活该被抓！快说，八路军是不是藏在你家里？”
“没有，我家只有一个亲戚。”
“亲戚？去哪儿了？”
“打工去了！”
“你敢撒谎，皇军把你全家都杀光！”
“我说的是实话！”
汉奸见从娘嘴里问不出什么，便朝娘的头上凶狠地踢了一脚，又过来一把扯起朱彦夫：“小孩，你说！你家是不是住着八路军？快说！”
“八嘎！”鬼子队长也大吼一声，朝娘唰地抽出明晃晃的长刀，恐吓朱彦夫。
悲伤和愤怒挤跑了朱彦夫的恐惧，他一下挣脱汉奸的魔爪，一步跨到娘的面前，用自己的身体挡住鬼子的刀，双眼狠狠地盯着鬼子队长那张狰狞的面孔。鬼子队长猛地举起长刀，劈向朱彦夫的脑袋，娘见状急忙把他往旁边一拉，鬼子手里的刀砍在了朱彦夫的肩膀上，顿时鲜血喷溅。朱彦夫感到一阵钻心的疼痛，一下子瘫倒在地上，便什么也不知道了。
当朱彦夫醒来的时候，他发现自己躺在院子里，娘坐在旁边放声大哭。鬼子已经走了，而爹和娘还在院子里，他一阵欣慰。忽然，他听到身后噼啪作响，忙扭头去看，眼前的情景让他震惊了：鬼子把他家的房子点着了，滚滚浓烟伴着黑红的火苗顺着风呼呼地冒着，原来的屋子和新盖的小东屋被烧得都只剩下残垣断壁了。朱彦夫想爬起来看看爹，劝一下娘，可剧烈的疼痛使他又一次晕了过去。
当他再次醒来的时候，自己已经躺在了炕上。姐姐坐在旁边，见他醒来，忙起身说道：“彦夫，你的肩膀好些了吗？张婶给你包扎起来了。”
“咱爹呢？”朱彦夫忍着疼，咬着牙问。
“咱爹……死了。”姐姐的眼泪涌了出来。
“那我们这是在哪里？”朱彦夫伤心地问。
“我们在张婶家。咱家的房子已经被鬼子烧了。”姐姐哽咽着说。
当日，在娘撕心裂肺的哭声中，张婶和乡亲们帮忙把爹埋在了屋后的松树林里。
他们家没有房子住了，张婶又领来几个人在院子里搭起几根杆子，捆上些秫秸，里边铺些茅草，帮他们娘几个搭了一个透风漏雨的“团瓢”
。
朱彦夫的肩膀上被鬼子砍去了巴掌大的一块肉，娘没钱买药，只好用土方法帮他处理伤口，再用破布条子把伤口缠起来。可伤口还是感染了，脓包肿得很高，娘只能用剪刀剪开，帮他往外挤着脓。九岁的朱彦夫痛得浑身冒汗，但每次都咬紧牙关，不叫也不哭，因为他知道疼在他身上，也疼在娘心上。
躺在团瓢里发着高烧的朱彦夫，发觉有好几天没看见姐姐了，便问娘：“我姐呢？她又去要饭了吗？”
“你姐……她……”娘吞吞吐吐地说不出口。
“我姐她怎么了？娘你快说呀！”朱彦夫忍着痛，一骨碌爬了起来，“娘快说呀！”
“你姐……苦命的孩子！可怜的闺女呀！娘对不住她呀……”娘像被戳到了痛处，拉着长音，两手又搓头发又捶胸，放声悲号起来。
原来，爹死了，他受了伤，弟弟又小，家里一下子天都塌了。一家人没有吃的，没有住的，弟弟饿得整天又哭又叫。娘被逼无奈，只好一狠心，把姐姐卖了。
一个鲜活的女儿，只换来两斗谷子。娘用这谷子掺上野菜和树叶熬成了糊糊，弟弟还没能喝上几碗，在一天傍晚，就被大伯偷偷放进一个篓子里，卖到外县去了。
娘打听不到弟弟的去向，最终因承受不住这一连串的打击，精神崩溃，一会儿号啕大哭，一会儿又大笑不止。
幼小的朱彦夫，看着疯疯癫癫的娘，心中生出一个坚定而强烈的愿望——我要去参军！我要消灭日本侵略者！我要砸烂这吃人的社会！
一九四四年，中国共产党领导的敌后军民在华北、华中、华南地区，对日军、伪军普遍发起局部反攻。山东根据地军民发动攻势，共进行较大战役十五次，歼灭日军、伪军近六万人，攻克县城九座，逼退敌据点二百余处，解放人口九百三十余万。
寒冬终将逝去，暖春总会到来。乡亲们腰系红布条，跳着秧歌欢庆解放。家家户户都拿出平日里舍不得吃的粮食，夹道欢迎、慰问八路军战士。朱彦夫也加入了欢庆的队伍。
次日天不亮，朱彦夫就挎着篮子，去村北的那片树林挖野菜。远远地，他看到战士们排着整齐的队伍，唱着嘹亮的歌，手握钢枪在操练，心里既感激又羡慕，渴望自己也能去参军。
他看到一个小战士，在树林边擦枪，便走上前去问：“你是怎么当上兵的？”
小战士回答：“自愿当的呗。”
朱彦夫的眼睛一亮，忙问：“那我也自愿当兵，行不？”
小战士看了他一眼，把手里的枪一竖，微笑着说：“你可不行，你还没有一支步枪高呢！”
朱彦夫尴尬地挠挠头，走开了。走了几步，他又回头朝小战士嘀咕道：“辣椒越小，还越辣呢！”
下午的时候，朱彦夫听说部队要走了。他想起惨死的爹，疯掉的娘，被卖的姐姐和弟弟，便飞奔着追上队伍，拉住一位八路军叔叔的手，边哭边说：“叔叔，我要当兵，请把我带走吧！”
“小老乡，你为什么想当兵呢？”
“我要报仇！我爹是被日本鬼子杀害的，我娘是被他们逼疯的，我姐……”
听完朱彦夫的哭诉，八路军叔叔爱怜地抚摸着他的肩膀说：“你爹死得很光荣，你一家人的苦都是日本鬼子造成的，我们八路军就是要消灭他们。你想当兵，说明你很勇敢，但是你现在还太小了，等你长大一些再参军，好吗？”
“我不小了，已经十一岁了，不，”朱彦夫挺直胸脯，“我很快就十二岁了！”
“十二岁也不到参军年龄，听叔叔的话，再等几年吧。”
虽然有些失望，但八路军叔叔的话让朱彦夫充满了希望。看着渐渐远去的八路军队伍，他暗暗发誓：等我再长大一些，一定要去当兵！
娘的疯癫病越来越重了，区政府了解情况后，派人把娘接到医院去住院治疗，还给朱彦夫送来一些粮食。有了粮食，他就不用再去要饭了，但他知道，政府送的粮食很快就会吃完，等自己当兵走了，娘就没粮食吃了。于是，小小年纪的他，每天不等天亮，就到山上开垦土地，为的是自己当兵后，娘有地种粮食，就饿不着了。
早年爹开垦的那几块地，在乡亲们的帮助下，他一个十来岁的孩子也完成了刨、种、锄、割、担这些农活儿。这年秋天，政府搞减租减息，土地改革。他虽然不太懂这些，但今年秋天的收成明显多一些，光地瓜他就挑回来一大堆。看着自己垛在北墙根的地瓜干和玉米，他开心地想，这个冬天终于不用去要饭了。
腊月的一个傍晚，有人给他捎信来说，娘的病已经好了，让他这几天把娘接回来。朱彦夫一听高兴得又蹦又跳。这大半年的时间里，他像个没人疼的孤儿。
想到娘就要回来了，朱彦夫躺在炕上高兴得睡不着觉。他半夜就爬起来，为娘回家做准备。他摸黑抱来一些新麦秸，在炕上铺了厚厚的一层，怕娘冷，他又把张婶给他的一床破棉褥铺在了娘那头。铺好炕，他环视一圈，发现水瓮里的水不多了，赶紧提起泥罐去打水。
都收拾利索后，天才蒙蒙亮。他往怀里揣上几块地瓜干，便飞跑出门，直奔娘住院的医院。他太想娘了。
他家离医院有三十多里地，他大概用了四个小时就跑到了。见到他来，娘也十分高兴，却又忍不住撩起衣襟抹眼泪。自打家里发生变故，娘和他是彼此唯一的依靠。可娘疯癫后，有时连他这个亲儿子也不认识，他幼小的心里有太多委屈无处诉说。见娘又恢复了往日的模样，他一时悲喜交集，扑在娘的怀里，眼泪哗哗直流。
一个婶子端来两个馒头，一块咸菜，让他趁热吃。他把馒头推给娘吃，说他已经吃地瓜干吃饱了。娘哪里舍得吃，把两个馒头都揣进了他怀里。娘提起一个小包袱，牵起他的手往家走去。
走到半路上，天空飘起雪花。雪越下越大，看着漫天飞雪，朱彦夫更高兴了，在雪地上撒起了欢儿。娘见他蹦蹦跳跳的样子，脸上露出了久违的笑容。
快到家的时候，朱彦夫一时兴起，拉着娘的手快步攀上村北的山梁。娘很纳闷，问为啥带她到这里来。他抬手一指，自豪地说：“娘，你看到了吗？那块地，还有那块地和那块地，都是我开垦出来的！现在老天爷给盖上了一层厚厚的雪被子，来年就不旱了。开春耕种，秋天一定会有好收成。”
娘虽然很心疼他小小年纪就干这么多的体力活儿，但看到他高兴，娘也喜笑颜开。
回到家，天已经擦黑了。朱彦夫点亮油灯，又点了一把柴火，把两个馒头烤了烤，递给娘一个，让娘趁热吃。娘说自己想吃地瓜干了，把馒头推给他吃。他知道娘是舍不得吃，说娘若不吃，他也不吃。娘只好接过馒头，慢慢地啃着。
烤馒头可真香呀！从小到大，他这还是第一次吃这么好吃的馒头。娘吃着吃着停了下来，说已经吃饱了，想省下大半个馒头留给他吃。朱彦夫见此，也把馒头放下，说他也吃饱了。娘有些无奈，却幸福地笑起来，他也咯咯地笑起来。
借着昏暗的油灯，娘看着垛在北墙根的地瓜干和玉米，既高兴又心疼地说：“真是辛苦你了，才这么小的年纪，就学会了种地打粮食，还开垦了几块土地。”
朱彦夫一高兴，便随口说道：“娘，我想去当兵，给爹报仇！有了地，我走后你就不愁吃的了。”
娘一下子愣住了，眼睛紧紧地盯着他，那眼神有些怪诞。他有些害怕娘的那种眼神，正不知如何说时，娘开口说道：“娘知道你想当兵打鬼子，为你爹报仇，可是你才十一岁呀！到部队去你能干啥呢？再说了，娘就你一个孩子了，你要去当兵，万一有个好歹，娘……娘可咋活呀……”娘说着扭过脸去，抹起眼泪来。
朱彦夫连忙安慰娘，说现在就是不去当兵也能为爹报仇了。头几天他还听人说，在东乡的唐庄和西乡的黄庄，老百姓都成立民兵游击队了，专门打鬼子和汉奸，上级还奖励了枪支弹药。唐庄有个民兵队长，料事如神，他带领着一伙老百姓埋地雷，炸鬼子的据点，吓得鬼子和汉奸心惊胆战。黄庄还有个民兵，他把一个提包扔在公路上，扫荡的鬼子和汉奸看见了，一窝蜂似的扑上去争抢，结果一声巨响，把他们炸得飞上了天，因为那个提包里装着地雷……
娘走了一天的路有些累了，听着听着就睡着了。在昏暗的油灯下，朱彦夫看到两行清泪挂在娘清瘦的脸上。生活的磨难让娘的脸上已爬上了皱纹。朱彦夫暗暗发誓，再也不让娘吃苦受累了，他要留在娘身边，好好地侍奉娘。
“我就算不去当兵，在村里当个民兵也很好，一样可以打鬼子报仇！”朱彦夫安慰自己说。
一九四五年八月，日本鬼子投降了。朱彦夫和村里人一道敲锣打鼓，扭着秧歌，庆祝抗战胜利。他还专门去爹的坟前，告诉爹，鬼子被打跑了，抗战胜利了。
眨眼间，一九四六年到来了。朱彦夫又长大了两岁。他家被鬼子烧掉的房子，在乡亲们的帮助下，重新盖起来了。这一年秋天，政府来人领着群众搞土改复查，把地主富农家多余的财产征收来，分给了穷人。
朱彦夫家分到了一张小木桌，一个木箱子，还有几床被子。娘抚摸着几床棉被，高兴得都看不够。接着，娘又把几床被子叠好，放进那个木箱里，说留着给朱彦夫长大以后用。
虽说解放了，日本鬼子被打跑了，但是国民党又来了。他们到处烧杀抢掠，让老百姓的生活苦不堪言。朱彦夫把这些都看在了眼里，记在了心里。
在政府的号召下，乡亲们喊出了“不吃二遍苦，不受二茬罪”的口号。青年人带着和朱彦夫同样的家仇国恨纷纷报名参军，奔赴前线。西乡的一家爷仨一起报名了，还有一个村的十三名青年全部参军了……报名参军的人个个披红挂彩，在周围村子里游行宣传。
听到这样的消息，看到这样的情景，朱彦夫既羡慕又激动，当兵的愿望再次强烈地冒出来，并且比之前更加强烈、更加坚定了！