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有一种语言不使用词语。聆听。
——鲁米（Rumi）
我们的生活故事由自身的自主神经状态决定，它通过从身体延伸至脑部的自主神经通路传递，然后由脑部转化为引导我们日常生活的信念。神经系统理解的内容通过思维叙述出来。状态在前，生活故事在后。
多层迷走神经理论对知觉和神经觉做了重要区分。前者包含一定程度的有意识参与；后者是对诱发自主神经状态变化的因素的反射性反应，并且不包含对这些因素的影响的意识。神经觉会导致内脏感受、心脏感受（heart-informed feeling）以及内隐感受，这些让我们的状态在安全到生存反应之间变化。神经觉可以理解为“在对于诱发因素没有明确意识时，影响决策和行为反应的身体信号”（Klarer et al.，2014）。自主神经系统通过神经觉的过程评估风险、采取行动。当出现不安全的神经觉时，自主神经状态会向交感神经的动员状态或者背侧迷走神经的崩溃状态移动。当出现安全的神经觉时，交感神经和背侧迷走神经系统会受到抑制，腹侧迷走神经占据主导，并且社会参与系统也处于积极活动状态。
神经觉是一种无法用语言描述的体验，它既是自主神经系统对周围环境中信号的反应，也是该系统对体内信号的反应（Porges，2004）。来自内脏（心脏、肺部、肠）的信息、来自我们所处环境的信号，以及来自周围的人与事的信号，都是神经觉的重要组成部分。在大脑理解一件事情的意义之前，自主神经系统就已经通过神经觉对环境做出了评估和反应。
神经觉的一些特征嵌在我们的神经系统中，并且是人类共享的体验，比如演化带来的适应性策略（Porges，2009b）。对声音的反应（振动和频率）是一个例子。我们用能够唤起某些特定生理状态的旋律构成音乐，而音乐是我们有意识地与声音联结的方式。其他触发神经觉的方式是特应性的，来自我们对个人创伤经历和丰富生活经验的反应。神经觉会改变我们的状态、丰富生活经历，并建立自主神经反应。我们通常意识不到刺激，但能清晰地感知到身体反应。有一位追踪自己自主神经反应的来访者曾分享这样的经历：“我当时在商店，正在看用在剪贴簿上的邮票。突然之间我的心跳开始加速，我感觉自己脸红了。当时周围没有人，我也没有注意到任何明显的诱因。而且这一阵感觉来得快，去得也快……奇怪。”
神经觉会影响状态，状态会影响反应。当神经觉为安全时，腹侧迷走神经和社会参与系统均可达到较好的状态，我们可以在舒适的状态下联结、交流和共同调节，同时交感神经和背侧迷走神经系统的活动会受到抑制。当神经觉为不安全时，我们的能力就仅限于交感神经系统的战斗或逃跑反应，以及背侧迷走神经的非动员崩溃、关闭、解离反应。期望一个神经觉为危险或者生命威胁的人进入良好的社会参与状态是徒劳的，此时他们在生理上无法获取腹侧迷走神经通路。
自主神经监控系统包括哪些解剖结构？可能包括颞叶皮层（temporal cortex），中脑导水管周围灰质（periaqueductal gray matter, PAG）、和脑岛（insula；Porges，2009b，2011a）。颞叶皮层（想想太阳穴，那就是颞叶的大致位置）对熟悉的面孔、声音和手的动作做出反应，同时询问“这个人是安全且值得信任的吗？”。颞叶皮层在评估运动和意图时会和杏仁核（amygdala）交流。中脑导水管周围灰质是脑干上部的一个古老脑部结构，它通过与交感神经系统、背侧迷走神经复合体的交流来调节对抗行为、逃跑行为及非动员行为。脑岛深藏在大脑皮层下方，位于颞叶和额叶之间的褶皱中，与内感知（interoception，对内在生理状态的感知）有关，也可将来自脏腑的反馈传到意识当中（Craig，2009a）。似乎这三个系统均参与获得神经觉的过程。
我们对神经觉的反应可能是个人的或者共有的。我们可能在内在的心跳、消化过程、喉咙的感觉上感受到变化，也可能感受到最终没有实施的行为冲动。这些变化也可能表现在我们的面部表情、语调、手势或者姿势中，这些是他人可以看到的。尽管从安全到危险再到生命受到威胁的体验是所有人共同具有的，但在此范围内的变化过程是一种个体的体验。自主神经系统是受到个体经验塑造的关系系统，因此来访者拥有自己的反应模式这一点是说得通的。来访者既会出现大规模的强烈反应，使得他们在安全与不安全状态之间移动，又会做出导致微妙变化的细微反应。有效工作的神经觉会使风险和自主神经状态相匹配（Porges，2009a）。我们接收到危险信号时会做出反应，接收到安全信号时会放松下来。但是对很多来访者来说，神经觉会导致不调谐——他们无法在安全环境中可靠地抑制防御系统，也无法在危险环境中有需要的情况下激活防御系统。如果缺乏对神经觉的理解，这种不匹配会令人困惑，并且会导致治疗师试图说服来访者，让他们相信自己的反应是不必要的或者不正当的。通过学习追踪神经觉的细微变化，以及重视自主神经系统为安全和生存而进行感知和反应的方式，治疗师可以帮助来访者在不同的水平上理解自己的行为和经历。
来访者的神经觉在持续监控治疗环境和治疗关系。治疗师的目标是给来访者提供安全的场所，成为一个对来访者来说安全的人，但有时候来访者并没有接收到这些信息，并且他们的神经觉会激活自主神经体验和治疗师意图之间的错误匹配。在这些来访者身上，其所处环境中或治疗关系中令他们熟悉的内容，或者说他们个人故事的一部分，此时活跃起来并发挥主导作用。“此时在这个环境中我是安全的吗？我身体内外都是安全的吗？我的治疗师是有助于恢复的资源还是威胁？”这些是来访者的神经觉要回答的问题。
通往安全和调节状态的通路既有主动的也有被动的（Porges，2017b）。主动通路会有意引入腹侧迷走神经的安全回路，被动通路则通过神经觉在意识之外发挥作用。自主神经系统通过被动通路稳定地接收到一系列回答“此时此刻和这个人接触是安全的吗？”这个问题的信息。自主神经系统会在神经觉回答这一问题的时候行动以确保生存，同时将自主神经状态切换到限制或者支持社会联结的状态。
当社会联结中断、神经觉从安全转变为危险时，个体会产生一种不调谐的体验。这种体验在多层迷走神经理论中被称为生物性冒犯（biological rudeness；Porges，2017a），生物性冒犯频繁发生在我们个人的生活和工作中，其中有一些已经变成了常见的事，比如与无时无刻不使用手机相关的经历（Hyde，2013）。一位同事曾跟我分享过她与一位朋友之间的故事。“我们当时正在制定计划，她转头去看手机。我突然就觉得自己不重要了，也不再感到安全，我想消失。我产生这些感受只是因为她看了手机。”无论这种时刻有多么普遍，我们仍然会感受到自主神经的“割裂感”。即使是那些被我们描述为“可以理解”的时刻也会带来自主神经反应，因为“理解”属于大脑而非神经系统的范畴。
多层迷走神经理论描述了神经预期以及伴随的预期被违背的过程（Porges，2017a），当预期的反应没有发生时，我们会体验到自主神经反应。如果预期是互惠的联结，违背预期的结果就是生物性冒犯以及不安全的神经觉。但是当被创伤塑造的神经预期被违背时会发生什么呢？当来访者的自主神经预期与治疗师的回应方式不符时会发生什么？在这种情况下，“违背”就是正向的体验，是中断习惯性神经觉反应所必需的否认。这些小的时刻在治疗过程中是重要的事件。在治疗师和来访者的关系中，通过这种方式反复违背神经预期会影响来访者的自主神经假设。当来访者的神经系统开始以不同的方式做出预期时，旧的故事将不再合适来访者，而新的故事会被探索出来。
我们的眼睛会传递和搜寻安全信号，眼睛外周形成鱼尾纹的这部分区域是寻找安全信号的行动开始的地方。通过试验不同的专注方式，我们可以感受到眼睛发出安全信号或者危险信号的能力，也可以体验到神经觉反应。下面这个简单练习可以帮助你快速获取对神经觉的意识，以及对随眼神接触的细微转变发生的相应状态改变的意识。试着和同伴尝试以下练习：一开始盯着对方（强烈、专注、刻意地），然后转变为看着对方（中性地，不传递很多信息），最后是温柔地注视着对方（温暖、友好地）。在眼神接触的每个阶段注意你的神经觉正在传递的信号。是社会参与系统激活还是防御启动？你处在自主神经层级上的什么位置——腹侧迷走神经、交感神经，还是背侧迷走神经？问问你的同伴，当他接收到三种眼神接触时，他们的神经觉在内部分别传递了什么信息。
如何区分真诚的微笑和社会性微笑？真诚的微笑也被命名为杜兴微笑（Duchenne smile），其特征为眼睛闭上一点点，两颊上移，眼周有皱纹出现。[这种微笑以19世纪法国医生杜兴·德·布伦（Duchenne de Boulogne）的名字命名，他研究了面部表情的生理学。]一个真诚的微笑会向周围人的自主神经系统传递安全的神经觉，并发出靠近的邀请。将两颊上移的肌肉（颧大肌）和使眼周出现皱纹的肌肉（眼轮匝肌）会让面孔显得有活力。社会性微笑时，面部上半部分缺少变化，眼睛不会眯起来，它传递的神经觉信息是警告而非欢迎。
很久很久以前，在哺乳动物出现在被爬行动物主导的世界中时，中耳骨从下颌骨分离出去，腹侧迷走神经和调节中耳肌肉的神经整合到一起（Porges，2015a）。这一重要的演化事件联结了加工声音的能力与自主神经状态。我们生来就会因为特定频率的声音感到安慰。低频的声音和振动会发出代表生命威胁的神经觉，并使我们开始对捕食者保持警惕，对背侧迷走神经非动员状态保持敏感；高频的声音和振动会发出代表危险的神经觉，并引发交感神经系统的动员反应（Porges，2010）。
声音是安全神经觉最强烈的诱因之一。自主神经系统可以识别韵律特征，也就是声音的节律。表现我们意图的不是我们使用的词语本身，而是我们话语的节奏和声音模式，以及说话的频率、音长以及音强。自主神经系统通过神经觉聆听词语之下那些安全和友好的声音。
“我们更关注如何应对那些威胁或者伤害我们的人，而不是理解什么让我们的神经系统感到安全”（Porges，2015a）。建立安全的神经觉需要两个元素：解决危险信号，带来安全信号。解决危险信号无疑是重要的一步。做不到这一点，神经觉将持续激活防御性生存反应。但是，缺少安全信号的环境可能仍然缺少刺激安全的神经觉产生所必要的因素。自主神经系统从危险的神经觉中脱离出来，并完全进入支持好奇心、创造力、联结和关怀的安全神经觉所需要的信号是什么呢？持续存在的共同调节机会，基于互惠原则的可靠关系，以及和令自身感到安全的人参与共同活动的事件——这些都是安全神经觉的重要元素。
自主神经反应一直在发生。 我们的自主神经系统持续评估危险并为了生存做出反应。在意识层面之下，我们被卷入神经觉的流动。
意识到自主神经反应会增加知觉对神经觉体验的影响。 加入意识之后，我们从陷入的状态转变为共处的状态，并且可以引入观察者的能量来中断已经固化的反应通路。如果没有这种中断，旧模式的拉力就会让我们持续沿着自主神经阶梯下行，远离安全的神经觉。在体验了意识的影响之后，我们就可以有意识地转向自我关怀。
与自我关怀联结，我们就可以进入友好的状态。 我们可以保持这种状态，产生并给予自己内在体贴和关心。这种状态进而将我们带回腹侧迷走神经状态，告诉我们自己是安全的。我们也可以从自我关怀的这个状态移动到好奇的状态，产生自然的渴望去更深入地探索习惯性神经觉环路。
深深的好奇和积极询问会给我们带来可能性。 好奇心被称为内心直觉的开放。在腹侧迷走神经运转的状态下，选择和结果都是无限的。在这里，调节状态，发掘资源，互惠互助，重新联结，重新建立模式，重塑故事，这些都可以发生！
我们的身体知道自己的归属，是我们的思想让生活无家可归。
——约翰·奥多诺休（John O'Donohue）
神经觉会传递安全的信息——我们在自己归属的地方，在家中。我们的思想可能不赞同这些信息，并且希望其他事情实现。尽管我们可以试着劝自己做或者不做某些事情，但是通过神经觉，自主神经系统会得出最后的结论。对我来说，我的根已经扎在海边的土壤里好几代了，海洋就是我节奏的一部分。当我去旅行，离开海边时，我的神经系统会提醒我，我现在不在家。当我回到海边时，我全身都充斥着舒适感。“你到家了，这里是安全的。”在什么地方时，你的自主神经系统会告诉你这些呢？