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第一次工业革命通过重构人类生活的方方面面塑造了现代世界，并且打破了权力的国际平衡。各国政府积极尝试利用新技术的力量发展经济实力、军事实力和对政治交流的控制 英国在工业革命中处于领先地位，为其生产制成品攫取了丰富的自然资源及广阔的出口市场，建立了世界上最大的帝国。由过度依赖英国制造业所导致的对核心与外围关系的担忧，刺激了其他大国努力追求技术主权。
法国通过构建大陆封锁系统（Continental System）对抗英国新获得的制造和工业力量，导致拿破仑随后为了强制实施该系统而灾难性地入侵俄国。美国体系与德国和法国体系相同，将工业化和生产基地，以及当时的技术主权视为国家建构的核心组成部分。随后，经济民族主义被视为一种发展战略，使用临时关税和补贴来支持摆脱英国经济垄断的新兴工业、交通网络和国家银行。
曾经的经济大国中国在工业革命中落伍，在19世纪50年代的鸦片战争中被英国打败，随后是“百年国耻”（Century of Humiliation）。俄国工业化的失败同样导致了1856年克里米亚战争（Crimean War）的耻辱性失败，这场战争推动了迅速工业化的大规模、颠覆性的社会经济变革。19世纪末，俄国的工业化模仿了美国和德国的发展战略，使其成为大国中发展最快的经济体。然而，俄国政府无法缓解社会动荡造成的不稳定。
国际事务中的竞争要求各国实现工业化，并管理工业化对国内社会经济和政治的影响。自祖先开始在小社区居住了几个世纪的自力更生的农民被迫迁离并改变他们的农村生活方式，变身成为一名以煤为燃料的中央集权社会中的城市工人。哲学关注人类在工业社会中生存的斗争。自由市场资本主义的意识形态成为组织资本、劳动力和国家之间关系的支配性手段。工人从过时的封建制度中寻求自由的解放运动引发了革命。然而，资本和劳动力之间的不平衡催生了大胆但有缺陷的意识形态竞争对手，其形式是共产主义，后来又是法西斯主义。国家与个人之间的关系变得越来越不定，因为赋予个体权力的技术也可以加强国家权威。
第四次工业革命刚刚拉开帷幕，但世界秩序的主要支柱已经在开始动摇。近年来的科技发展和地缘经济分裂打破了冷战后看似稳定的时代。中国的地缘经济崛起可能会在未来几年塑造大国政治，西方人认为它将挑战美国的科技领军地位和长达5个世纪的西方主导地位。俄国旨在摆脱对西方的技术依赖，并寻求与中国进行更广泛的地缘经济合作。俄国正在结束长达3个世纪的西方时代，在那个时代，俄国将自己与西方进行比较，并对西方产生了认同。在美国，向高科技经济的转型以及随之而来的制造业岗位的流失导致了社会经济动荡。美国正趋向经济民族主义，因为权力已经集中在科技巨头手中，以至于自由市场无法充分发挥作用。在国际上，与美国数字平台的脱钩成为瓦解美国在全球影响力的一个关键原因。通过成功利用选民对政治媒体机构日益增长的不满情绪，一位拥有推特（Twitter）的真人秀电视明星进入白宫。被认为在20世纪末已经解决的意识形态对抗很可能会再次出现。