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关于敏感的研究始于对婴儿的一次简单观察。
有些婴儿面对新的景象和气味时会感到不安，而有些则无动于衷。20世纪80年代，心理学家杰罗姆·凯根及其团队在实验室里对大约500名婴儿进行了一系列测试。研究人员把维尼熊玩具挂在婴儿面前，用棉签蘸着稀释的酒精，放在他们鼻子附近，并且把一张脸投射到屏幕上，放出一种合成的可怕声音。有些婴儿几乎没有任何反应，在整整45分钟的实验过程中一直很平静。但有些婴儿则动来动去，不停地踢腿、扭动、拱背，甚至哇哇大哭。凯根给这些婴儿贴上了“高反应”
的标签，而其他婴儿则是“低反应”或处于中间位置。高反应型婴儿似乎对环境更敏感，这种性格可能是与生俱来的。那么，它会伴随他们一生吗？
现在，我们知道这个问题的答案是肯定的。凯根及其同事对许多婴儿进行了跟踪调查，直到他们长大成人。那些高反应型婴儿到了三四十岁就变成了高反应型大人。他们的反应依旧强烈。他们承认在人群中会感到紧张，想问题时思虑太多，还会担忧未来。不过，他们工作很努力，在许多方面表现出色。大多数人在学校成绩优异，事业蒸蒸日上，和其他人一样容易交到朋友。
很多人都发展得很好。他们还讲述了自己如何在生活中建立自信、保持平静，同时仍旧保有敏感的内心。
虽然凯根将这种性格与恐惧和担忧联系起来，指出它与杏仁核（大脑的“恐惧中心”）有关，但我们现在知道这是一种健康的品质。数十名研究人员已经证实了这一发现
，其中最值得一提的是伊莱恩·阿伦，她可以说是敏感研究领域的创始人
。（事实上，凯根在高反应型婴儿身上观察到的恐惧在他们成年后基本消失了。
）如今，凯根研究的这一品质见于许多名称，比如高敏感人群、感觉加工敏感性、情境生物敏感性、差别易感性，甚至“兰花型和蒲公英型”，其中敏感者属于兰花型。然而，提出各种术语的专家一致认为，这些词指的是同一种性格。近年来，人们倾向于将这些理论概括为“环境敏感度”。基于研究人员的成果，我们将这种特质称为“环境敏感度”，或简称为“敏感力”。
不管你使用哪种叫法，敏感力的定义都是指感知、处理并对环境做出深度反应的能力。这种能力体现在两个层面：（1）通过感官感知信息；（2）彻底思考这些信息，或发现这些信息与其他记忆、知识、想法之间的诸多联系。与非敏感者相比，敏感者在这两个方面做得更多。他们自然而然地从环境中获取更多的信息，更深入地处理这些信息，并最终被这些信息影响。这种深度处理大多是无意识的，许多敏感者甚至没有意识到自己在这样做。这个过程适用于敏感者所接收的一切信息。
不过，我们更喜欢一种相对简单的定义：如果你很敏感，所有事情都会对你产生更深的影响，而你的感知和反应也会更多。
事实上，用“反应灵敏”这个词代替“敏感”可能更合适。如果你是一个敏感的人，你的身心会对周围世界做出更多的反应。面对心碎、痛苦和损失，你的反应更为强烈，但这同样适用于美、创意和快乐。当别人只触及表面时，你会深入思考。当别人已经放弃并转向其他事情时，你还在思考。