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在先天遗传和后天培养的大辩论中，大家普遍接受的答案是：“两者都起了一定的作用。”而这一观察结果特别适用于敏感的人，因为他们的遗传模式使他们对后天培养的反应更为强烈。有一点你可能没想到，科学家已经赋予了两者确切的比例。基因对你的敏感程度负有约47%的责任，另外53%取决于科学家所说的环境影响。
（这是普吕斯通过研究双胞胎得到的结论。这些双胞胎具有相同的基因，但在敏感度测试上得分不同。）因此，像家庭、学校和社区这样的影响因素可以使你更加敏感，与其他特质相比，它们对你是否敏感的影响可能更重要。
尤其值得一提的是，研究人员认为，我们刚出生那几年的经历特别重要，但他们并不知道到底是哪些经历使我们变得更敏感或更不敏感的。普吕斯在采访中告诉我们：“这是一个有待探索的重要问题。”
最近的一项美国研究给我们提供了一点儿提示。在这项研究中，李智及其同事研究了儿童敏感度在一年内的变化。
他们把实验室装扮成客厅的样子，让孩子们在里面拼拼图、玩游戏。有一次，研究人员给了孩子们一些甜点，告诉他们要等会儿再吃，以此测试他们的耐心。研究人员在寻找敏感的迹象，比如创造力、深度思考、面对挑战时的坚持。研究人员甚至做了一些奇特的事情，看看孩子们会有什么反应。在一个实验中，一个头上套着黑色塑料袋的陌生人走进屋子，待了90秒后离开。他没有说一句话，甚至没有看孩子们一眼。这个实验的目的是看敏感的孩子是否会比不太敏感的孩子更害怕（他们并没有）。在另一个实验中，李智及其同事假装头部或膝盖受伤，痛苦地大叫——他们是在测试敏感的孩子是否会表现出更多的同理心（他们确实如此）。所有孩子在参加第一次实验时大约3岁，回来参加第二次实验时大约4岁，两次实验内容大多是重复的。
研究人员接受了如何寻找微妙反应的专门训练。他们知道，敏感的孩子往往更愿意与他人建立积极的关系，但在此过程中也会更内敛。因此，李智的团队会寻找一些微妙的迹象，例如孩子希望通过自己的礼貌表现和认真遵守指示来取悦研究人员。他们还预计，敏感的孩子会监测自己的表现，并在做决定之前对反馈进行反思。另外，研究人员认为，敏感的孩子在一般情况下会更加谨慎，并更加努力地控制自己的情绪，包括冲动。
李智还想了解一下孩子们的家庭生活。他们的家庭是深不可测、混乱不堪的，还是很有安全感、十分稳定的？他们的父母是善良、细心、公平的，还是苛刻、心急、严厉的？他们是不是在孩子犯了错或捣乱时大声训斥他们？为了评估家庭环境，研究人员观察了孩子最近一次行为不端时母亲与孩子谈话的情况。他们还评估了孩子的认知功能和行为问题，比如抑郁、注意力问题和攻击性。
在最后一个实验完成后，研究人员进行了统计，他们发现了一个有趣的模式：一张U形图。那些生活环境最极端的孩子，不管得到很多支持还是完全被忽视，在这一年中都保持一致的高度敏感性。那些生活在普通或中性环境中的孩子，没有得到特别的支持，但也没有被完全忽视，他们的敏感程度实际上是下降的。正如草原田鼠那项研究一样，在支持性环境中长大的敏感儿童受益最大，他们的认知功能最好、行为问题最少。
为什么呢？科学家并不完全确定，但他们认为这与身体能量使用的规律有关。敏感者的大脑会努力工作，可能会在各种事情上花费更多的时间、消耗更多的能量。在支持性环境中，尽管会消耗能量，但孩子也可能会从变得敏感中受益。因为敏感，他们能够更好地学习和成长——他们充分利用了身处的特殊环境。可悲的是，在恶劣的环境中，孩子也可能从敏感中受益，这能帮助他们对威胁保持警惕，并在行动之前仔细评估眼前的情况。这还能帮助他们遵守监护人的要求，监护人的行为可能变化无常，对孩子们的需求不敏感，或对他们严加管束。
还有一些在中性环境中长大的孩子。他们可能不会变得敏感，因为敏感对他们没有多大好处。敏感对他们来说是一种能量浪费，因为他们没有什么威胁需要抵御，也没有什么丰富的经验可以学习。正如任何一个敏感的大人会告诉你的那样，对环境做出强烈反应可能令人疲惫，是耗费精力的事，不应该轻易踏上这条路。
因此，我们现在又有了一条关于敏感原因的线索。在早年的生活中，如果你的成长环境很恶劣，你可能会变得更加敏感，将其作为一种生存手段。然而，如果你在一个可以得到很好支持的环境中长大，你也可能会变得更加敏感，这样你便可以吸收任何一点儿好处。