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【题解】
本章认为，素质不同的人会对大道采取不同的态度；接着指出现象与本质之间有时看似矛盾，然而二者之间却有着内在的统一性；最后指出虽然大道很难被常人所理解，然而就是这个看不见、摸不着的大道，成就了万事万物。
本章帛书与王本较大的不同有两处：第一，甲本与乙本虽然没有分章，但根据帛书原文次序，实际是把王本的第四十章与四十一章的文字颠倒了。也就是说，按照甲、乙本，王本的第四十一章应该在第四十章的前面。第二，文字不同，比如王本作“大器晚成”，而甲、乙本作“大器免成”；王本作“道隐无名，夫唯道，善贷且成”，而甲、乙本作“道褒无名，夫唯道，善始且善成”等。
甲本 [上士闻道 ① ，堇能行之 ② ；中士闻道，若存若亡 ③ ；下士闻道，大笑之 ④ ，弗笑，不足以为道。]
乙本 上[士闻]道，堇能行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之，弗笑，[不足]以为道。
王本 上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之，不笑，不足以为道。
【注释】
①上士：素质最高的人。下文中的“中士”指素质一般的人，“下士”指素质低下的人。甲本中的本段文字全部残缺，依据乙本补。
②堇能行之：就能够努力按照大道去做人做事。堇，通“勤”。积极努力。
③若存若亡（wú）：若有若无，将信将疑。亡，通“无”。意思是说，素质一般的中士听说大道以后，因为一知半解，似懂非懂，所以他们对待大道的态度是将信将疑。
④大笑之：应理解为“大而笑之”。认为它大而无用、迂阔空洞而加以嘲笑。大，用如意动词，认为道大而无用、迂阔而不切实际。笑，嘲笑。这句话的意思是说，下士素质低下，无法理解大道，所以嘲笑大道。如果把“大笑之”理解为“大声地嘲笑大道”，亦通。古人把人类的知识分为两个层次——道、术。“术”指各种技术，它可以为人们直接带来切实利益；“道”类似于今天说的哲学原理，而哲学原理无法为人们直接带来切实利益。但古人认为，一个人不仅要有“术”，而且还要把“术”上升到“道”的高度去把握，这才算得上高层次的人。
【译文】
素质最高的上士听到了大道，就能够尽心尽力地按照它去做人做事；素质一般的中士听到了大道，若有若无，将信将疑；素质最低的下士听到了大道，就会认为它大而无用、迂阔空洞而加以嘲笑，如果不被素质低下的人所嘲笑，大道也就不足以成为大道了。
甲本 [是以建言有之曰 ① ：明道如费 ② ，进道如退 ③ ，夷道如类 ④ 。]
乙本 是以建言有之曰：明道如费，进道如退，夷道如类。
王本 故建言有之：明道若昧，进道若退，夷道若颣 ⑤ 。
【注释】
①建言：立言，讲话。类似今天说的“格言”。一说“建言”是书名。甲本的本段全部残缺，据乙本补。
②明道如费：明白易懂的道理听起来好像难以理解。费，假借为“昧”。高明《帛书老子校注》：“‘费’字假借为‘昧’。”幽暗不易看清，引申为不易理解。
③进道如退：鼓励人前进的道理听起来好像是在让人后退。以退为进、反败为胜的一个著名例子是田完子与越人之战，《吕氏春秋·似顺》记载：“田成子之所以得有国至今者，有兄曰完子，仁且有勇。越人兴师诛田成子，曰：‘奚故杀君而取国？’田成子患之。完子请率士大夫以逆越师，请必战，战请必败，败请必死。田成子曰：‘夫必与越战可也。战必败，败必死，寡人疑焉。’完子曰：‘君之有国也，百姓怨上，贤良又有死之，臣蒙耻。以完观之也，国已惧矣。今越人起师，臣与之战，战而败，贤良尽死，不死者不敢入于国。君与诸孤处于国，以臣观之，国必安矣。’完子行，田成子泣而遣之。夫死败，人之所恶也，而反以为安，岂一道哉？”田成子篡夺姜氏齐国政权之后，其兄田完子认识到田氏新政权的真正敌人不是在国外，而是国内那帮希图恢复老王朝的旧臣宿将，于是就借越国来犯的机会，率领他们痛痛快快地打了一次败仗，让齐国的大部分旧臣宿将死于战场，少数侥幸逃脱者也不敢回国。田完子就这样借刀杀人，铲除了田成子的国内潜在政敌。
④夷道如类：很容易做到的道理听起来好像难以施行。夷，平坦。比喻容易办到。类，通“颣”。朱谦之《老子校释》：“今按：‘颣’‘类’古通用。”颣原指丝线上的结节，形容不平坦，不顺畅。引申为难以做到。
⑤颣（lèi）：原指丝线上的结节，形容不顺畅，引申为难以做到。
【译文】
因此格言说：明白易懂的道理听起来好像难以理解，鼓励人前进的道理听起来好像让人后退，容易做到的道理听起来好像难以施行。
甲本 [上德如浴 ① ，大白如辱 ② ，广德如不足，建德如偷 ③ ，质真如渝 ④ 。大方无禺 ⑤ ，大器免成 ⑥ ，大音希声 ⑦ ，天象无刑 ⑧ 。道褒无名 ⑨ ，夫唯]道，善[始且善成] ⑩ 。
乙本 上德如浴，大白如辱，广德如不足，建德如[偷]，质[真如渝]。大方无禺，大器免成，大音希声，天象无刑。道褒无名，夫唯道，善始且善成。
王本 上德若谷，大白若辱，广德若不足，建德若偷，质真若渝，大方无隅，大器晚成 ⑪ ，大音希声，大象无形。道隐无名 ⑫ ，夫唯道，善贷且成 ⑬ 。
【注释】
①浴：假借为“谷”。谷，山谷。引申为空虚，一无所有。甲本本段残缺较多，据乙本、王本补。
②辱：通“
”。黑垢，黑色。憨山德清《老子道德经解》：“圣人纯素贞白，一尘不染，而能纳污含垢，示同庸人，故‘大白若辱’。”
③建德如偷：能够有所建树的品德反而好像不厚道。建，建立，建树。偷，刻薄，不厚道。比如，刘邦建立大汉王朝，是中国第一位从平民登上帝位的人，然而他的许多行为看似不厚道，甚至被人们误解而称他为“无赖皇帝”。
④质真如渝（yú）：品质最纯真的反而好像变化无常。本质最纯真的人，不会固执于个人成见，能够因民顺物而变。渝，变化。
⑤禺（yú）：通“隅”。角。
⑥大器免成：最大的器具，是不求最终完成的。因为最终的“成”就意味着完结，不仅失去更进一步的可能，甚至会走向衰落，这就是《老子》二十五章说的：“大曰逝，逝曰远，远曰反。”本句讲的和“大成若缺”（四十五章）是一个道理。高明《帛书老子校注》：“帛书乙本‘大器免成’，世传今本皆作‘大器晚成’，‘免’‘晚’虽可通用，但孰为本字还须研究。”楼宇烈云：‘愚谓经文’“大器晚成”疑已误。本章言“大方无隅”“大音希声”“大象无形”，二十八章言“大制无割”等，一加“大”字则其义相反。“方”为有隅，“大方”则“无隅”；“音”为有声，“大音”则“无声”；“象”为有形，“大象”则“无形”；“制”为有割，“大制”则“无割”。唯此“大器”则言“晚成”，非“器”之反义。长沙马王堆汉墓出土帛书《老子》经文，此句《甲》本残缺，《乙》本作“大器免成”。“免”或为“晚”之借字。然据以上分析，又似非“晚”之借字，而当以“免”本字解为是。二十九章经文“天下神器”，王弼注：“神，无形无方也；器，合成也。无形以合故谓之神器也。”“器”既为合成者，则“大器”当为“免成”者，亦即所谓“无形以合”而使之成者。如此，则与“大方无隅”“大音希声”“大象无形”等文义一致。’楼说甚是。”1993年湖北郭店出土的竹简《老子》则作“大器曼成”。有人认为“曼”应读作“晚”，有人认为应为“慢”的借字，有人认为“曼”是“无”“不”的意思。《广雅·释言》：“曼，无也。”因此，把本句解释为“大器无成”，于义较王本更为可取，若作“大器晚成”，则与上下句例、文意不甚合。
⑦希声：无声。《老子》十四章：“听之不闻，名曰希。”
⑧天象无刑：最大的形象反而看不清它的形状。天，应为“大”，一说假借为“大”。刑，通“形”。一说“大象”指大道，大道是无形无象的。
⑨道褒无名：伟大的道是无形无象的。褒，广大，伟大。无名，空虚。也可理解为不可名状。本句王本作“道隐无名”。
⑩善始且善成：既有良好的开始，也有良好的结局。本句王本作“善贷且成”。
⑪大器晚成：最大的器物总是最后完成。本句虽不如“大器免成”义长，但也没有违背老子的思想。王本《老子》二章：“是以圣人……功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”七章：“是以圣人后其身而身先，外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。”三十四章：“以其终不自为大，故能成其大。”此类言论在《老子》中还很多。由此可以看出，老子最终还是追求成功的，只是提醒人们不可走向极致，因为物盛必衰；更不可居功自傲，因为自傲者必被众人抛弃。
⑫道隐无名：大道无形无声。隐，无形无象，看不见摸不着。
⑬贷：施恩惠，帮助。
【译文】
甲本、乙本：
最崇高的品质反而好像一无所有，最洁白的颜色反而好像是黑色的，伟大的品德反而好像有许多欠缺，能够有所建树的品德反而好像不厚道，品质纯真反而好像变化无常，最大的方形看不到它的棱角，最大的器物是不求最终完成的，最大的声音反而无法听到，最大的形象反而看不清它的形状。虽然伟大的大道是无形无声、看不见摸不着的，然而就是这个大道，能够使万物既有良好的开始，也有良好的结局。
王本：
最崇高的品质反而好像一无所有，最洁白的颜色反而好像是黑色的，伟大的品德反而好像有许多欠缺，能够有所建树的品德反而好像不厚道，品质纯真反而好像变化无常，最大的方形看不到它的棱角，最大的器物总是最后完成，最大的声音反而无法听到，最大的形象反而看不清它的形状。大道虽然无形无声、看不见摸不着，然而就是这个大道，善于帮助万物并且成就万物。