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【题解】
本章把“上德”与“下德”做一比较，认为“上德”之人的仁爱行为不带任何个人功利目的，更不会去有意炫耀自己的美德，因此他们是真正具备美德之人，而不具备美德的人刚好与此相反。本章指出：“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。”为道、德、仁、义、礼做出了各自的价值定位。这一点，对后世影响较大。
本章的甲、乙本与王本大同小异，王本仅多出“下德为之而有以为”一句。另外，甲、乙本多出一些虚词“也”字。除此之外，还有一些用字的不同，如甲、乙本作“则攘臂而乃之”，王本作“则攘臂而扔之”；乙本作“忠信之泊也”，王本作“忠信之薄”等等。
甲本 [上德不德 ① ，是以有德 ② ；下德不失德 ③ ，是以无]德 ④ 。
乙本 上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。
王本 上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。
【注释】
①上德不德：真正崇尚美德的人并不会有意去炫耀自己的美德。上，用如动词，以……为上，崇尚，重视。一般把“上”解释为“最高的”，“上德”即最高尚的美德，亦通，两种解释没有本质区别。但考虑到下文的“上仁”“上义”“上礼”中的“上”不便解释为“最高的”，故不采用后一种解释。
②是以：因此。
③下德不失德：品德低下的人却处处要表现自己的美德。老子认为，人的美德就是顺应自然，无私无欲。而那些品德低下的名利之徒，却处处想表现出恬淡寡欲的样子，这种装模作样的行为本身就是与美德相矛盾的，其目的就是为了骗取名利。不表现个人美德的人，才真正具有美德；刻意表现自己美德的人，正说明他已失去了美德。这与“信言不美，美言不信”（八十一章）的思想是一致的。这一观点深刻揭示出现象往往与本质不统一这一客观事实，启示人们不要被假象所迷惑。
④是以无德：因此没有美德。关于本段，帛书甲本残缺严重，仅存一个“德”字，乙本保存完好，今据乙本、王本补甲本残缺。本段文字与王本完全相同。
【译文】
真正崇尚美德的人并不去有意炫耀自己的美德，所以他才真正具有美德；不是真正崇尚美德的人却处处要表现自己的美德，所以他并不具有美德。
甲本 上德无[为而]无以为也 ① ，上仁为之[而无]以为也 ② ，上义为之而有以为也 ③ ，上礼[为之而莫之应也 ④ ，则]攘臂而乃之 ⑤ 。
乙本 上德无为而无以为也，上仁为之而无以为也，上德为之而有以为也 ⑥ ，上礼为之而莫之應也 ⑦ ，则攘臂而乃之。
王本 上德无为而无以为，下德为之而有以为 ⑧ 。上仁为之而无以为，上义为之而有以为，上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。
【注释】
①上德无为而无以为也：真正崇尚美德的人清静无为，是因为他们没有个人功利目的需要去多为。无为，不要人为地去干涉。《老子》治国、处世的核心理念，可以用八个字概括——顺应自然，无为而治。所谓“无为”，就是反对人为干涉，一切顺应自然而为。《文子·自然》引用老子的话，对“无为”做了明确解释：“老子曰：‘所谓无为者，非谓其引之不来，推之不去，迫而不应，感而不动，坚滞而不流，卷握而不散。谓其私志不入于公道，嗜欲不枉正术，循理而举事，因资而立功，推自然之势，曲故不得容，事成而身不伐，功立而名不有。……夏渎冬陂，因高为山，因下为池，非吾所为也。’”简言之，“无为”就是要求人们做事时顺应客观规律，不可掺进私心杂念。无以，没有任何个人功利目的。为，多为，追求。本段所缺字，据乙本、王本补。
②上仁为之而无以为也：真正崇尚仁爱的人去做好事，做好事不是为了满足个人私欲。之，代指仁爱之事。
③义：人们制定的各种原则、法规。《韩非子·解老》在解释“上仁为之而无以为”时说：“仁者，谓其中心欣然爱人也。其喜人之有福而恶人之有祸也，生心之所不能已也，非求其报也。故曰‘上仁为之而无以为’也。”这是说，“上仁”之人施惠于人是出于爱人之心，并不是为了求人报答，不是为了某种个人目的，而“上义”之人则与此相反，他们是站在个人利益的角度去制定有利于自己的各种原则、制度，至于“上礼”之人，就更是等而下之。
④为之：行礼。之，代指礼。莫之应：即“莫应之”。没有人响应他、回应他。
⑤则攘（rǎng）臂而乃之：就会卷起袖子，生拉硬拽地强人回礼。攘臂，捋起袖子，伸着胳膊。形容奋起争斗的样子。乃，通“扔”。牵拉，拉扯。儒家讲究“礼尚往来。往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也”（《礼记·曲礼上》）。重礼之人对别人行礼，如果得不到对方的回礼，便会生气，甚至要奋起拉扯对方，强索对方回礼。老子对重“礼”者的这种行为表现出极大的反感。
⑥上德：应为“上义”之误。高明《帛书老子校注》：“乙本缺点是，误将‘上义’之‘义’字写成‘德’，抄写不慎所致，可据甲本更正。”
⑦應（yìng）：“应”的本字。
⑧下德为之而有以为：不是真正崇尚美德的人碌碌多为，多为是为了达到个人的功利目的。有以，有个人功利目的。与“无以”义相反。甲本、乙本没有本句。
关于本句，高明《帛书老子校注》认为是误衍：“帛书《甲》《乙》本无‘下德’一句，世传本皆有之。此是帛书与今本重要分歧之一。《老子》原本当如何？从经文分析，此章主要讲论老子以道观察德、仁、义、礼四者之不同层次，而以德为上，其次为仁，再次为义，最次为礼。德、仁、义、礼不仅递相差次，每况愈下，而且相继而生。如下文云：‘失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄而乱之首也。’德、仁、义、礼之间各自差距如何？老子用‘无为’作为衡量四者的标准，以‘无为而无以为’最上，‘为之而无以为’其次，‘为之而有以为’再次，‘为之而莫之应，则攘臂而扔之’最次。据帛书《甲》《乙》本分析，德、仁、义、礼四者的差别非常整齐，逻辑意义也很清楚。今本衍‘下德’一句，不仅词义重叠，造成内容混乱，而且各本衍文不一，众议纷纭。……‘下德’一句在此纯属多余，绝非《老子》原文所有，当为后人妄增。”
尹振环《帛书老子再疏义》持相同观点：“帛书及《韩非子·解老》均无今本之下句‘下德为之而有以为’（或作‘下德为之而无以为’‘下德无为而有以为’）。帛书证明此句为后人所加，也证明前人对‘上德’‘下德’之理解是不能成立的。正出于理解是错误的、不同的，所以所加之文句也各有不同。但前人都忽视了一点：上仁、上义、上礼之后，并没有下仁、下义、下礼。”
笔者认为，“‘下德’一句在此纯属多余，绝非《老子》原文所有”的结论有点过于武断，因为下文虽然没有“下仁、下义、下礼”与“上仁、上义、上礼”相对应，也不能忽略本章一开始的“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”中的“下德”句，而“下德为之而有以为”正是对上文“下德不失德，是以无德”的回应。因为那些并非真正崇尚美德的人却处处要表现自己的美德，所以他们才会“为之而有以为”，整天忙忙碌碌多为多事，多为多事就是为了达到个人的功利目的。结合全章来看，文从字顺，逻辑严密，并没有出现“词义重叠，造成内容混乱”的现象。这样讲，并非断定《老子》原本肯定有此一句，只是希望不要过早下结论，为进一步研究留下余地。
【译文】
甲本、乙本：
真正崇尚美德的人清静无为，是因为他们没有个人功利目的需要多为；真正崇尚仁爱的人去做好事，做好事不是为了满足个人私欲；那些非常重视人为原则的人去制定各种规则，制定各种规则是为了满足个人私心；那些非常重视礼仪的人去推行礼仪，如果没有人响应，他们就会卷起袖子，生拉硬拽地强人回礼。
王本：
真正崇尚美德的人清静无为，是因为他们没有个人功利目的需要多为；不是真正崇尚美德的人碌碌多为，多为是为了达到个人的功利目的。真正崇尚仁爱的人去做好事，做好事不是为了满足个人私欲；那些非常重视人为原则的人去制定各种规则，制定各种规则是为了满足个人私心；那些非常重视礼仪的人去推行礼仪，如果没有人响应，他们就会卷起袖子，生拉硬拽地强人回礼。
甲本 故失道而后德 ① ，失德而后仁 ② ，失仁而后义，[失义而后礼。夫礼者，忠信之薄也 ③ ，]而乱之首也 ④ 。
乙本 故失道而后德，失德而句仁 ⑤ ，失仁而句义，失义而句礼。夫礼者，忠信之泊也 ⑥ ，而乱之首也。
王本 故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。
【注释】
①失道而后德：失去了“道”而后才去提倡“德”。要想明白本句讲的道理，首先要弄清楚《老子》中关于“道”与“德”的含义及二者之间的关系。“道”和“德”是老子思想中最重要的两个概念，这也是《老子》又被称为《道德经》及老子所开创的学派被称为“道家”的原因所在。
我们今天讲“道德”，老子也讲“道德”，但二者的含义有很大不同，我们今天讲的“道德”只是老子“道德”中的一个组成部分。
“道”是老子思想体系中的最高概念，其权威超过了天帝、鬼神，因此老子开创的学派被称为“道家”。“道”的本义是道路，人们从某地到某地，必须通过某一条道路，否则，就无法到达目的地。同样的道理，包括人在内的万物要想达到目的，必须遵循某一种规律、原则，否则就无法成功。于是在词汇比较贫乏的古代，老子就把道路的“道”拿来作规律、真理、原则等含义来使用。“道”是天地间所有规律、真理的总称。必须说明，老子所讲的规律同我们今天所讲的规律虽然在概念上一样，都是指人或物所必须遵循的客观法则，但在阐述规律的具体内容时，却有很大不同，除了自然、社会规律外，老子还把一些伦理道德、甚至一些与规律相违背的东西也视为规律，这是时代的局限性造成的。
所谓的“德”，就是具体事物的规律、本性。德大约有两层含义：一是指先天的德。万物一旦产生，就必定具备自己的本性和本能，比如人一生下来就知道吃喝，这就是人的最初本能。而这个本能，老子认为就是道赋予的。二是指后天的德。道是客观存在，人们学习的目的就是为了得道，然而人们又不可能把所有的道全部掌握，已经被人掌握的这一部分道就叫作“德”。
“道”是所有规律的总称，是整体，是客观存在；而“德”是指具体事物的规律、本性，属于个别。打个比方：“道”好比长江的水，浩浩汤汤；我们去喝长江的水，只能喝取其中很少一部分，喝到我们肚子里的那些水就叫作“德”。所以古人说：“德者，得也。……何以得德？由乎道也。”（王弼《老子道德经注》）从大道那里得到的、属于个人所有的那一部分就是“德”。
简言之，“道”是整体，“德”是部分；“道”是客观的，“德”是个人的。因为“德”是从“道”那里得来的，因此二者的内容又是一致的，这也就是《老子》二十一章所说的“孔德之容，唯道是从”。道家还认为，道是美好的，那么从道那里获取的德自然也是美好的，因此老子属于性善论者。至于后来有的人品德变坏，那是社会环境污染造成的。
正因为道是规律的总称，是规律的全部，德是具体规律，是规律的一部分，因此掌握不了整体大道的人，就只能退而求其次，去保护好个人的美好天性。
②失德而后仁：失去美好天性之后，人们被迫去提倡仁爱。道家认为，大道赋予人们的德（天性）是美好的，如果人们能够保护好这个美好天性，彼此相亲相爱，就不用再去人为地提倡仁爱。只有在人们失去美好天性之后，彼此尔虞我诈，才被迫去提倡人为的仁爱。这就是《老子》十八章说的：“大道废，有仁义；慧智出，有大伪。六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有忠臣。”
③忠信之薄也：忠信不足。甲本的本段残缺十三字，据乙本与王本补。为什么说“夫礼者，忠信之薄也”？对此庄子讲得比较清楚：“蹍市人之足，则辞以放骜，兄则以妪，大亲则已矣。”（《庄子·庚桑楚》）踩住了陌生人的脚，赶紧赔礼道歉；踩住了兄弟的脚，只需表示一下关心既可；踩了父母的脚，什么表示都不必要。道家认为，两人关系密切，是用不上“礼”的，而“礼”的出现，刚好是人与人关系变得疏远的一种标志。庄子太理想化了一点，他认为人与人之间的关系就应该像父子关系一样，既然是父子，哪里用得着繁文缛节呢？
④首：开端，开始。为什么说礼仪的出现是“乱之首”呢？《论语·学而》：“礼之用，和为贵。”人们制定礼制的目的是为了维护人际关系的和谐，然而在现实生活中，礼制又往往成为双刃剑，在维护和谐的同时，也会破坏和谐。分别举国家和家庭两个例子。《左传·僖公二十三年》记载，当晋国公子重耳流亡曹国时，“曹共公闻其骈胁，欲观其裸。浴，薄而观之”。曹国君主曹共公听说重耳的肋骨连成一片，十分好奇，便趁着重耳洗澡的时候，趴在重耳身边观赏。这是十分失礼的行为。曹国大夫僖负羁的妻子对此就忧心忡忡地说：“吾观晋公子之从者，皆足以相国。若以相，夫子必反其国；反其国，必得志于诸侯；得志于诸侯，而诛无礼，曹其首也。”重耳返国当上君主之后，第一个灭掉的果然是曹国。另一个谭国也是因为失礼而亡国：“齐侯之出也，过谭，谭不礼焉。及其入也，诸侯皆贺，谭又不至。冬，齐师灭谭，谭无礼也。谭子奔莒。”（《左传·庄公十年》）
再看礼仪对家庭和谐生活的破坏。《韩诗外传》卷九记载：“孟子妻独居，踞，孟子入户视之。白其母曰：‘妇无礼，请去之。’母曰：‘何也？’曰：‘踞。’其母曰：‘何知之？’孟子曰：‘我亲见之。’母曰：‘乃汝无礼也，非妇无礼。”《礼》不云乎：“将入门，问孰存；将上堂，声必扬；将入户，视必下。”不掩人不备也。今汝往燕私之处，入户不有声，令人踞而视之，是汝之无礼也，非妇无礼也。’于是孟子自责，不敢出妇。”踞是指蹲坐在地上，古人认为这是一种不合礼仪的坐姿。妻子仅仅因为坐姿不合礼仪，竟要被孟子抛弃；只是在母亲的干预下，孟子才“不敢出妇”，而“不敢”不等于“不愿”。在这一记载中，夫以礼责妻，母以礼责子，在相互责备中，亲情不会不受到损害。据《荀子·解蔽》说，孟子最终还是出妻了：“孟子恶败而出妻，可谓能自强矣。”
正是从这一角度看问题，老子认为“夫礼者，忠信之薄，而乱之首”。当然，也不能否认礼制对维护人际关系和谐的重要作用。
⑤句：或为“后”之误抄。
⑥忠信之泊也：是忠信变得淡薄之后的产物。泊，通“薄”。淡薄。
【译文】
因此说失去了“道”而后才去提倡“德”，失去了“德”而后才去提倡“仁”，失去了“仁”而后才去提倡“义”，失去了“义”而后才去提倡“礼”。“礼”，是忠信变得淡薄后的标志，是社会混乱的开始。
甲本 [前识者 ① ，]道之华也 ② ，而愚之首也 ③ 。是以大丈夫居其厚而不居其泊 ④ ，居其实不居其华 ⑤ 。故去皮取此 ⑥ 。
乙本 前识者，道之华也，而愚之首也。是以大丈夫居[其厚而不]居其泊，居其实而不居其华。故去罢而取此 ⑦ 。
王本 前识者，道之华而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
【注释】
①前识：超前意识，这里指超越时代的思想主张与行为。比如在普遍提倡父母之命、媒妁之言的古代，却去提倡、践行恋爱自由，这显然是不明智的。《韩非子·解老》：“先物行、先理动之谓前识。前识者，无缘而往（妄）意度也。”河上公《老子道德经章句》：“不知而言知为前识。”王弼《老子道德经注》：“前识者，前人而识也，即下德之伦也。”这三种解释，以韩非的解释最为恰当而明确。本句据乙本补。
②华：同“花”。虚华，华而不实。
③愚之首：愚昧的开始。首，始，开始。
④厚：忠厚，忠信。泊：通“薄”。浇薄，指上文讲的“礼”。高明《帛书老子校注》：“假‘泊’字为‘薄’。”
⑤实：根据前文，指“道”。华：根据前文，指“前识”。
⑥皮：通“彼”。高明《帛书老子校注》：“假‘皮’字为‘彼’。”代指“礼”“前识”等不符合大道的言行。此：代指“道”。
⑦罢：通“彼”。“罢”与“彼”为同音假借，在古代，罢有bà、pí、ba、bǐ等多个读音。高明《帛书老子校注》：“假‘罢’字为‘彼’。”
【译文】
那些超越时代的思想与行为，站在道的角度来看，属于华而不实的东西，是愚昧的开始。因此大丈夫要笃守忠信，排除虚礼；要遵循规律，不要提倡超越时代的思想与行为。所以要舍弃虚礼和超越时代的思想与行为，坚守着大道。