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关于十二生肖中没有猫，汉族有一个流传广泛的传说：黄帝要选十二种动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，结果老鼠忘记了此事，猫因此错过了日期，没有报上名。还有一个富有佛教色彩的传说：如来佛祖委托大势至菩萨选十二种动物为天宫守卫。大势至菩萨传达了佛旨后，各种动物纷纷赶来。首先到达的动物是猫，后面依次是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡和狗。大势至菩萨把先到者选为守卫，并请他们静候如来佛祖驾临。期间猫等得不耐烦了，就溜出去玩耍，直到如来佛祖到来之时猫还没有回来。这时正好猪慢慢赶来，就得以排在了十二生肖最后一位，猫则因为贪玩而落选。这些故事当然并非十二生肖的真正起源。
一般认为，我国的十二生肖在其创始之初，是一种计数法或纪年法。古人将十二种动物依次分配给十二地支，借用动物形象来借代抽象的序数符号，成为纪年的符号系统。因此，十二生肖的缘起与干支纪年系统的完善有着天然联系。
在湖北云梦睡虎地十一号墓以及甘肃天水放马滩一号墓出土的秦简，均有关于十二生肖较为系统的记录，但其中生肖略有不同。
1975年发现的湖北云梦睡虎地秦简的《日书·盗者》一则，用干支十二生肖来占卜盗贼的样貌：
子，鼠也。盗者兑口，希须，善弄，手黑色。
丑，牛也。盗者大鼻，长颈，大辟臑而偻。
寅，虎也。盗者壮，希须，面有黑焉。
卯，兔也。盗者大面，头
。
辰，（龙也）。盗者男子，青赤色。
巳，虫也。盗者长而黑，蛇目。
午，鹿也。盗者长颈，细胻，其身不全。
未，马也。盗者长须耳。
申，環也。盗者圆面。
酉，水也。盗者
而黄色。
戌，老羊也。盗者赤色。
亥，豕也。盗者大鼻而票行。
学者认为，辰字后有漏字，应该是“龙也”二字。環读为猿，即猴。水读为雉，雉是野鸡。而1986年在甘肃天水放马滩发现的秦简《日书·亡盗》中，除了用干支十二生肖来占卜盗贼的样貌之外，还占卜盗贼所从来。
子，鼠矣。以亡盗者中人取之……丑，牛矣。以亡其盗……寅，虎矣。以亡盗从东方入……卯，兔矣。以亡盗从东方入，复从出，臧野林曹茂中，为人短面，出不得。辰，虫矣。以亡盗者，从东方入，有从出，取者藏溪谷内中，外人矣。其为人：长颈，小首，小目。女子为巫，男子为祝名。巳，鸡矣……午，马矣……未，羊……申，猴矣。盗者从西方……酉，鸡矣。戌，犬。尔在责薪蔡中……亥，豕矣……
从上述两种秦简中生肖和干支的对应结构可以发现，虽然部分地支和生肖的对应尚未完全稳定，但十二生肖中的动物系统至少在这一时期就已经基本定型。
如果再往前溯源，可以看到文献典籍中最早关于地支与生肖相关联的描述，见于《诗经·小雅·吉日》“吉日庚午，既差我马”。这里将午与马进行了关联匹配。《诗经》“二雅”是西周都城镐京地区的诗歌曲调，《吉日》描写了周宣王狩猎及大宴宾客的场景。《吕氏春秋·恃君览》中说：“周鼎著鼠，令马履之。”《吴越春秋·阖闾内传》中说：“（阖闾）欲东并大越，越在东南，故立蛇门以制敌国。吴在辰，其位龙也，故小城南门上反羽，为两鲵鱙，以象龙角。越在巳地，其位蛇也，故南大门上有木蛇，北向首内，示越属于吴也。”由此我们大概可以得出，十二生肖形成并与地支完成匹配的演化过程，至少从西周中叶就已经开始了，并在春秋战国时期得到了广泛使用，但当时生肖有地域特点。结合考古资料，十二生肖在秦汉之初正式形成，并在东汉正式成型。清代人赵翼在《陔余丛考》（卷三）中认为“十二属相之起于东汉无疑”，是很有道理的。
而在这个时期，我国的野生“狸猫”，不仅如虎豹熊罴一样凶猛，难以驯化，就连达官贵人狩猎获得的也很稀少，它们还未大量出现在先民的生活圈内，也就未能进入生肖序列。而家猫此时还没有随着佛教大量传入中国。用更简单的话来说，十二生肖中没有猫，就是因为我国十二生肖形成的时候，人们只能偶尔见到野猫，家猫此时还没有出现在人们的生活中。
值得一提的是，越南的十二生肖也是由中国传入的，与中国基本相同，唯独把“兔”换成了“猫”。据说，越南之所以把“兔”换成了“猫”，并非当地对猫有别样的情感，而是由于当时翻译的失误，因为“卯”和“猫”同音，翻译听错了，以讹传讹，结果一直错到今天。
最后用一个有趣的故事来作结。明代状元吴宽有次丢了猫，曾写过一首《失猫，偶读古人十二辰诗，戏作一首招之》：
鼠辈公然书出游，
厨中恣食肥如牛。
虎斑非鞟忆此物，
兔口无阙嗟为俦。
徒闻豢龙术曾学，
安论捕蛇功可收。
塞翁失马终非福，
牧子亡羊政尔忧。
猕猴若驯我岂爱，
鸡犬或放人须求。
归来买猪肉喂汝，
置汝十二生肖头。
他在诗中巧妙将十二生肖嵌入，许诺如果猫儿归来，从此就把它排列到十二生肖之首，希望走失的猫儿看到后能够早早回家。