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《诗经》中有一处提到“猫”，经常被认为是最早关于猫的文字记录。《诗经·大雅·韩奕》中，有这样一段：
蹶父孔武，靡国不到。
为韩姞相攸，莫如韩乐。
孔乐韩土，川泽
，
鲂
甫甫，麀鹿噳噳，
有熊有罴，有猫有虎。
庆既令居，韩姞燕誉。
《韩奕》是一首对西周时期韩侯国首领的颂词。韩侯国是西周分封的诸侯国之一，毗邻燕国。《韩奕》的这一段借用蹶父选婿韩侯的事件，来称颂韩侯国优渥的自然水文条件和富饶的物产。“川泽
，鲂
甫甫”指的是其境内水域密布，水产丰富；“麀鹿噳噳，有熊有罴，有猫有虎”指的是韩侯国盛产各类珍贵动物的皮毛。
不过，这里的“猫”不是体型类似家猫的野猫，更不是被人类驯化、登堂入室的家猫，而是与熊、罴、虎等归为一类的凶猛野兽。东汉郑玄《诗》注中说：“猫，似虎，浅毛者也。”《尔雅》云“虎窃毛谓之虦猫”，郭璞注“窃，浅也。《诗》曰：‘有猫有虎’”。这里所说的“猫”，是一种毛短类虎的猛兽。《尔雅》又记载“狻麑，如虦猫，食虎豹”。这种长得像虦猫的动物狻麑，郭璞注中认为就是狮子，“即狮子也，出西域。汉顺帝时，疏勒王来献犎牛及狮子。《穆天子传》曰：‘狻猊日走五百里’”。
《诗经》中的这只猫不是今天的猫，古今学者大都有共识。宋人陆佃曾认为这里的猫就是捕鼠之猫，受到其他学者的普遍反对。明人冯复京《六家诗名物疏》中认为：“按释兽之文，猫即虎之浅毛者，以上下文熊罴虎类之，知是猛兽，非捕鼠之猫也。”清人顾栋高《毛诗类释》中直接反驳陆佃：“熊罴猫虎皆山中猛兽，害人之物，严粲曰四者能为人患。如陆氏说，则是家畜之猫尔，岂可与三者并列乎？今世山中有虎能伤人畜，人呼为山猫，若真虎则不多见。意当如白虎、黑虎，如甝虪之类耳。”清人姚炳《诗识名解》中也说：“其状必狰狞异常物，而乃以寻常捕鼠者当之，真鄙琐之见矣。且捕鼠之猫何地蔑有，而独韩以为乐耶？”清人陈启源《毛诗稽古编》中也说：“猫，非捕鼠之猫。”
应该说，在这一时期，凡典籍中所记载的“猫”，都不是今天我们认知中的猫。东汉许慎所著的《说文解字》“豸部”对“猫”字有过阐释：“猫（貓），狸属，从豸，苗声。”即猫是狸的一种。接下来，许慎在同一部首中又对“狸”进行了阐释：“狸（貍），伏兽，似䝙。”而“䝙”这种动物，郭璞在对《尔雅·释兽》的注中说：“今䝙虎也。大如狗，文如狸。”可见从猫到狸再到䝙，那时所说的猫应该是一种较现在的家猫体型更大，且具有与猛虎同等攻击性的猫科动物。《逸周书·世俘解第四十》中也提到过猫：“武王狩，禽虎二十有二、猫二……鹿三千五百有八。”这里说的是周武王狩猎时捕获的野兽数量，其中老虎二十二头，而猫却只有两只，这里的猫是类似虎的猛兽。根据以上种种线索，有人猜测先秦古籍中凶猛的“猫”，也许是分布在亚洲东部和南部常绿森林里，并广泛活跃在我国境内的云豹。云豹是大型猫科动物中体型最小的一种。也有人认为是山猫、猞猁之类，不过这些猜测显然都无法完全得到学术证实。
《诗经》中的“猫”是大型野兽，而今天的家猫一类的动物，在当时往往称之为“狸”。
先秦时期，野猫并没有被人们驯化，在大部分典籍中，“狸”是和人类生活有交集、能够捉老鼠的野猫。《吕氏春秋·仲春纪第二》中说“以狸致鼠，以冰致蝇，虽工不能”。《韩非子·扬权》中说“使鸡司夜，令狸执鼠，皆用其能”。西汉的典籍中也多将野猫称之为狸，如《说苑·杂言》中有“骐骥
，倚衡负轭而趋，一日千里，此至疾也；然使捕鼠，曾不如百钱之狸”的记载。《盐铁论》有“鼠穷啮狸”的记载。在西汉时期，人们和野猫的互动更加频繁，甚至把捉捕的野猫在市场上销售，作为捕鼠的重要工具，这也可以看作是当时人们尝试驯化野猫的努力。但需要注意的是，在古人的语境里，“狸”不仅仅指野猫，也包括其他动物，如猫狸、虎狸、九节狸、香狸、牛尾狸（玉面狸）等等。明代李时珍《本草纲目》（卷五十一·兽部）中总结说：
狸有数种∶大小如狐，毛杂黄黑，有斑，如猫而圆头大尾者为猫狸，善窃鸡鸭，其气臭，肉不可食。有斑如
虎，而尖头方口者为虎狸，善食虫鼠果实，其肉不臭，可食；似虎狸而尾有黑白钱文相间者，为九节狸，皮可供裘领，《宋史》安陆州贡野猫、花猫，即此二种也。有文如豹，而作麝香气者为香狸，即灵猫也。南方有白面而尾似牛者，为牛尾狸，亦曰玉面狸，专上树木食百果，冬月极肥，人多糟为珍品，大能醒酒。张揖《广雅》云∶玉面狸，人捕畜之，鼠皆帖伏不敢出也。
可见被古人请来抓老鼠的，不一定是野猫，也可能是其他野生动物。例如被人捉来用于捕鼠的玉面狸，就是今天俗称果子狸的动物，是灵猫科、花面狸属的食肉动物。古人偶尔也将狐狸称为狸，但不多见，一般是将其简称为狐，或直接称狐狸。
猫被作为能捕鼠的野猫的代名词，出现很晚，大约是在东汉三国时期，很可能是受到佛教译经的影响。《礼记·郊特牲》中“迎猫，为其食田鼠也”，说的是不是野猫，下文中还会讨论。
《庄子·逍遥游》中记载庄子跟惠子说：“子独不见狸狌乎？卑身而伏，以候敖者；东西跳梁，不辟高下；中于机辟，死于罔罟。今夫斄牛，其大若垂天之云。此能为大矣，而不能执鼠。”大意是：“难道你没见过野猫吗？身体匍匐在地上，等待那些出洞觅食或玩乐的小动物。它们东跳西跃，一会儿高一会儿低，一旦陷进猎人的圈套，必死无疑。还有牦牛，身体像天边的云，这样的个子够大吧，却不能捉老鼠。”《太平御览》中所引《尸子》，有“使牛捕鼠，不如猫牲之捷”，显然是从《庄子》这段文字所化出，只是将“狸”改为“猫”，这是后代人修改过的痕迹。
汉代东方朔曾在《答骠骑难》中用猫来讽刺大将军霍去病：“干将莫邪，天下之利剑也，水断鹄雁，陆断马牛。将以补履，曾不如一钱之锥。骐麟
耳蜚鸿骅骝，天下良马也，将以捕鼠于深堂，曾不如跛猫。”就算你是千里马，如果让你在深宫里去捉老鼠，那就连个瘸腿的猫都不如。这段文字明确出现了“猫”字，而且和捕鼠联系在一起，似乎是猫在西汉就被称为猫的证明。但是这段文字被归为东方朔的作品，目前所能见到的最早出处是唐代欧阳询所编的《艺文类聚》，所标注的出处是《东方朔传》。但这段文字并不见于《汉书》东方朔本传，所以这里的《东方朔传》并非是《汉书》本传，而是一部已经失传了的关于东方朔的传奇记录，类似的作品大多是南北朝时的作品。另外值得注意的是，这段文字和西汉刘向《说苑·杂言》中的“骐骥
，倚衡负轭而趋，一日千里，此至疾也。然使捕鼠，曾不如百钱之狸。干将镆
拂钟不铮，试物不知，扬刃离金斩羽契铁斧，此至利也。然以之补履，曾不如两钱之锥”几乎一样，显然是从后者改写而来。《说苑》的文字受到了《庄子·秋水》“骐骥骅骝，一日而驰千里，捕鼠不如狸狌”的影响，但只是取其意，《东方朔传》则完全是对《说苑》文字的抄袭，只是《说苑》中的“狸”被改成了“猫”。
猫被广泛地称之为猫，是在魏晋南北朝时期。本章中还有一节讨论《孔丛子》中记载的孔夫子为猫弹琴的故事，其中便使用了“猫”字，事实上《孔丛子》是三国时魏人所作的伪书。
四川绵阳三台金钟山汉代壁画中的狗拿耗子图像
有意思的是，也许是由于当时的野猫野性难驯且较难捕捉，先秦两汉时期还保留着“狗拿耗子”的传统。《吕氏春秋》就记录了齐国的一个“善相狗者”，受邻人委托要去寻找一只会捉耗子的狗。一年后，他终于为邻人寻来了这只“良狗”。但是在邻人家养了数年，“良狗”却从未捉过老鼠。相狗者说，正是因为这是只好狗，所以它的志向在于捕猎獐、麋、野猪等野兽，而不是小小的鼠辈；如果想让它捉老鼠，就得捆住它的后脚，让它不再有野心和奢望。邻人听了，果真捆住了良狗的后腿，狗也真的从此开始捉老鼠了。
在位于四川绵阳三台的金钟山汉代崖墓群中，也出土过“狗拿耗子”的画像砖。不过，在同时代的徐州凤凰山汉墓祠堂石刻中，拿耗子的主角又回到了猫。比起身为杂食动物的狗而言，猫这种肉食动物是小型啮齿类动物的天敌，的确比狗更适合承担捉拿耗子的重任。