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佛陀生前，其弟子以佛陀的教诲作为修行指南，并没有正式的佛经。佛教经典的正式出现，是在佛陀入灭后的第一次结集。这次结集在摩揭陀国王舍城的七叶窟举行，由佛陀弟子大迦叶召集，史称第一次结集，参加人数在不同典籍中记载不同，或记录为500人，或记录为1000人。第一次结集经藏的主要内容，南传佛教保存为五部《尼柯耶》，北传佛教保存为四部《阿含》及杂藏，五部《尼柯耶》也就是《长部》《中部》《相应部》《增支部》《小部》。大体上，《长部》对应汉传的《长阿含经》，《中部》对应《中阿含经》，《相应部》对应《杂阿含经》，《增支部》对应《增一阿含经》，《小部》内容没有完全传译到中国，大致对应杂藏，汉传佛经中的《法句经》《本生经》等，是其中的部分内容。
汉文《杂阿含经》有两个译本，一个是三国时期的节译本，通行的则是著名的法显大师游历西域时携来梵文本，南朝宋元嘉二十年（443）由求那跋陀罗译出的版本。在《杂阿含经》中所收的1300多部短篇经文中，便有一篇以猫为主角的佛经：
如是我闻：一时，佛住舍卫国祇树给孤独园。尔时，世尊告诸比丘：“过去世时，有一猫狸，饥渴羸瘦，于孔穴中，伺求鼠子。若鼠子出，当取食之。有时鼠子，出穴游戏，时彼猫狸，疾取吞之。鼠子身小，生入腹中；入腹中已，食其内藏，食内藏时，猫狸迷闷，东西狂走，空宅、冢间，不知何止，遂至于死。
“如是，比丘，有愚痴人依聚落住，晨朝著衣持钵，入村乞食，不善护身，不守根门，心不系念，见诸女人，起不正思惟，而取色相，发贪欲心；贪欲发已，欲火炽燃，烧其身心；烧身心已，驰心狂逸，不乐精舍、不乐空闲、不乐树下，为恶不善心侵食内法，舍戒退减，此愚痴人长夜常得不饶益苦。是故，比丘，当如是学：善护其身，守诸根门，系心正念，入村乞食。当如是学！”
佛说此经已，诸比丘闻佛所说，欢喜奉行。
佛陀讲述了过去世中，有一只饥渴羸瘦的狸猫，为了果腹守在老鼠洞前，准备一有老鼠从洞中跑出，就抓捕吃掉。果然很快有老鼠游戏奔跑，从洞中跑出，猫将其一口囫囵吞下。不想老鼠在它腹中一时没死，居然吃掉了它的内脏。猫感受到剧痛，继而迷蒙，四处狂奔不止，最终因此而死。
佛陀讲述的这则故事中，猫、鼠其实是一种隐喻，老鼠是人生欲望尤其是色欲、贪欲的象征。修行之人不能守护内心，见到异性而生色欲，色欲又转生贪欲，炽烈的欲望之火便如同在猫腹中的幼鼠啮食内脏，会焚烧人的修行之心，最终使其陷入癫狂，无法安定身心。
早期佛典中以猫、鼠来譬喻修行，不仅有《杂阿含经》中的这一短经，《中阿含经》中也有类似的记录，但表达的思想并不相同，是用猫等待捕捉老鼠时的冷静和耐心，来说明修行也应如此：“如是，此秃沙门为黑所缚，断种无子，学禅，伺、增伺、数数伺，犹如猫子在鼠穴边，欲捕鼠故，伺、增伺、数数伺。”三国时期居士支谦译《弊魔试目连经》中说，“此辈沙门自谓持戒，寂然默声思惟而行，譬如狗猫思欲捕鼠，静然不动鼠出即搏，沙门禅思亦复如是”，东汉佚名所译《魔娆乱经》中说“如是剃头沙门，以黑缠形，或与禅俱，与禅相应，行禅。犹若猫子，在于鼠穴前，而欲捕鼠在中，禅而禅，与禅相应，行于禅”，表达的也是类似的意思。早期《禅要经》中也有“如依天帝游空无畏，诸大菩萨、阿罗汉等，皆我同伴。以能伏心，如猫制鼠，诸根调顺，六通自在。我亦如是，应自伏心，求出生死”的表述。
提到猫和老鼠与禅，在中国禅宗中，有一则著名的公案“猫儿捕鼠”。这是宋代临济宗黄龙派黄龙祖心禅师（1025—1100）启发泐潭善清禅师（1057—1142）开悟的公案。
龙曰：“子见猫儿捕鼠乎？目睛不瞬，四足踞地，诸根顺向，首尾一直，拟无不中。子诚能如是，心无异缘，六根自静，默然而究，万无失一也。”师从是屏去闲缘，岁余豁然契悟。
起初，泐潭善清参学于黄龙祖心，对《六祖坛经》中的“风吹幡动”参悟良久，不得其机，黄龙祖心于是将猫捕鼠时的神态化为寓言予以点拨。猫捕鼠时眼中只见鼠，心无他物，故能一举捕获，如参禅之时心无旁系，六根清净，泐潭善清由此开悟。因此“猫儿捕鼠”常用于表示参禅的心境与悟解的境界。例如宋代僧人的偈颂中，便有道枢“昨夜月初明，柴门犹未闭。猫儿捉老鼠，引得狗儿吠”；了演“高高峰顶云，散作人间雨。一句绝淆讹，相逢莫错举。不错举猫儿，偏解捉老鼠”；慧性“归宗事理绝，日轮正当午。布袋放憨痴，猫儿捉老鼠。若人会得，超佛越祖”；绍昙“我有一机，极尽玄微。饥来吃饭，寒来着衣。我有一句，包罗今古。犬吠枯桩，猫捉老鼠”；师范“问佛便答麻三斤，何似庭前柏树子。苍鹰搦卧兔，猫儿捉老鼠”之类。
值得一提的是，东汉所译的《魔娆乱经》和三国时期所译的《弊魔试目连经》中，将家猫这种动物翻译为“猫”，这是汉语文献中最早用“猫”这个字来指代家猫这种动物。前文中我们已经讨论过，《诗经》《礼记》等典籍中的猫，其实都不是家猫或者野猫，而是更加凶猛的大型动物。