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佛教在两汉之际传入我国，到南北朝时期，佛教已在中国快速发展，逐步融入中国主流文化。家猫进入中国，就和佛教的传播有着密切的关系。
在这一时期，大量经典得以从古印度和中亚地区的文字（所谓的梵语、胡语）翻译成为汉语，其中不少关于猫的故事也随之流传到了中文世界。将家猫称之为“猫”，也极有可能是受到佛教翻译家的影响。在此之前，与人类生活有着关联的野猫，往往称之为“狸”，而“猫”则是一种类似老虎的猛兽。随着佛教的广泛传播，家猫逐渐进入人们的日常生活，“猫”这个字也成为了家猫的专用名词。
古人往往认为家猫传入中国来自玄奘大师，这成为一种集体记忆，广为传播，并被写进了宋元时期的买猫契。但事实上，玄奘西行的过程中并没有取猫而归的史实。这种民间集体传说，实际上是对家猫随着佛教从西域而来的一种记忆的反映。
志怪小说出现之初，就有猫的精怪故事出现，并从此成为中国古代精怪故事中的重要一支。但在这一时期，家猫还未能普遍进入人们的生活，所以早期的猫怪故事的主角还是野猫。