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西域，意即“西方地域”，是古代中原王朝对今新疆、中亚地区的泛称，最早出自东汉史学家班固所著《汉书·西域传》。
先秦时期，中原之民将中原以西地区泛称为“西方”，如《国语》里提及“西方之书”，《诗经》里提及“西方之人”，《庄子》里记载：“昔周之兴，有士二人处于孤竹，曰伯夷、叔齐。二人相谓曰：‘吾闻西方有人，似有道者，试往观焉。’”
此时华夏之人主要聚居于黄河中下游的中原地区，因此其所谓的“西方”所指范围极广，一切只要在中原以西的地区都被称为“西方”，甚至包括今陕西、甘肃这样传统上被认为是中原的地区。
然而，随着秦朝的建立，中原地区被整合为一个大一统帝国，中国人的视野从此不再局限于黄河与长江中下游地区，开始面向更广阔的天地。
秦始皇南征百越，将岭南地区纳入管辖，又北逐匈奴，夺取了黄河中上游的河套之地。从此，中国传统的“内地”格局初步形成，中国人便将目光投向了更遥远的西部内陆地区。
先秦时期，在长城的西部起点——临洮
以西，还居住着许多不同种类的游牧部族，主要有月氏、乌孙和西羌，他们生活在今甘肃西部与青海北部的草原地区，以游牧为生。
战国末期，月氏击破乌孙，乌孙部众北迁依附匈奴。秦汉之际，匈奴又西征月氏，月氏人战败后大部西迁，前往更遥远的天山地区，被称为大月氏。而未能迁走的月氏部落则向南流窜至祁连山以南的青海地区，与羌人杂处，被称为小月氏。
祁连山以北水草丰美的河西地区从此成为匈奴人的游牧地，祁连山也成为匈奴人祭天的圣山。他们正是通过这里连通西域，控制了包括楼兰在内的大部分西域国家。
汉武帝时期，汉朝从匈奴手中夺取了河西地区，列四郡
，据两关
，将中原王朝的国门向西推进到今甘肃西部，从此开始了与今新疆、中亚地区的广泛交往。
从那时以来，“西域”一词也成为中原人对玉门关、阳关以西地区的总称。广义上，“西域”包括今新疆和中亚地区的数十个国家；狭义上，“西域”专指葱岭
以东、天山以南的今南疆地区。
《汉书·西域传》载：
西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十余，皆在匈奴之西、乌孙之南。南北有大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里。东则接汉，厄以玉门、阳关，西则限以葱岭。
“在匈奴之西”，是指塔里木盆地位于包括阿拉善高原在内的蒙古高原以西，当时的整个蒙古高原都处于匈奴的势力范围。在“乌孙之南”，是指塔里木盆地位于天山以南，当时天山以北的草原地区都属于乌孙管辖。
“南北有大山”指的是塔里木盆地夹在昆仑山与天山南北之间，“中央有河”指的是横亘在塔里木盆地中间的塔里木河。“东则接汉，厄以玉门、阳关”说的是其地与汉朝边境相邻，双方以玉门关、阳关为界；“西则限以葱岭”则指其地在葱岭以东，这中间的地域无疑就指的是塔里木盆地。
可见汉朝人已经将塔里木盆地与中亚、北疆地区清晰地区分开来，并将这里专称为“西域”。
秦汉以前，天山以南的南疆地区约有三十六个绿洲国家，都是吐火罗人、塞种人或古羌人所建的城邦小国，西汉时期约分为五十余国，天山以南大致有楼兰、婼羌、且末、小宛、精绝、戎卢
、拘弥、渠勒
、于阗、皮山
、西夜
、依耐、乌秅
、莎车、疏勒、捐毒、尉头
、温宿
、姑墨
、龟兹、焉耆、乌垒
、渠犁
、尉犁
、危须
、劫国
、墨山
、狐胡、姑师
诸国。
此外，天山以北地区还有郁立师
、乌贪訾离
、单桓
等国。
姑师国地跨天山南北，占据着吐鲁番盆地与哈密。汉武帝以后，姑师国遭到汉朝和匈奴势力的反复争夺，分裂为车师前国、车师后国和山北六国，即东且弥国、西且弥国、卑陆前国、卑陆后国、蒲类前国、蒲类后国
。
车师前王治交河城，即今吐鲁番的交河故城遗址，统治着吐鲁番盆地的大部分地区。车师后国和山北六国则在天山山谷及其以北地区，地近匈奴，主要以畜牧为生。
天山以北还有乌孙、匈奴等游牧国家，帕米尔高原及其以西地区还有桃槐
、休循、无雷
、大宛、康居、竭石
、罽宾
、难兜
、大月氏、大夏、犍陀罗
、安息、乌弋山离
等国。
汉朝由于缺乏对游牧民族的统治经验，并未将各游牧政权纳入统治序列之下，而是将经略西域的范围集中于今南疆地区的绿洲国家。因为这些国家“大率土著，有城郭田畜”，民众往往以农耕经商为生，沿袭定居的生活方式，与汉朝文化接近，与匈奴、乌孙风俗迥异，便于汉朝管理。况且其国虽多，人口却都很少。
当时龟兹作为西域最大的国家，人口也仅有八万一千三百余人。其他较大的国家如焉耆，共有三万二千一百余人，姑墨有二万四千五百余人，拘弥有二万余人，于阗有一万九千三百余人，疏勒有一万八千六百余人，莎车有一万六千三百余人，楼兰有一万四千一百余人。
人数较少的国家如尉犁、温宿各有八千余人，危须、皮山、精绝、乌秅、墨山各有四千余人，尉头、渠犁、渠勒、戎卢、且末、小宛、乌垒各有一千余人，人口最少的国家如劫国有五百人，狐胡有二百六十四人，乌贪訾离有二百三十一人，单桓只有一百九十四人。
这些国家散布于塔里木盆地四周，大致可分为南、北两道，于阗、精绝等国在南；焉耆、龟兹等国在北；楼兰则位于两道交会的最东端，扼守着进入塔里木盆地的东大门。
在众多绿洲国家中，楼兰国可谓占尽优势，不仅位于东西方往来的交通要道上，自然条件更是得天独厚。其地东临蒲昌海
、塔里木河与车尔臣河，它们源源不断地为其补充水源。这里的小环境气候湿润，在以干旱为主的南疆地区显得格外与众不同。正是因为其难得的气候条件，早在4000年前，这里就已经有不少先民生活，他们或许正是楼兰人的祖先。