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鸿影的高中生涯总算迈出了第一步，但是摆在他面前的依然是最现实的问题。像他这样十六岁的小伙子，正是能吃能喝的年龄。可是他每顿饭只能啃两个馒头充饥。按照他的饭量，他一顿至少需要吃五六个馒头才顶饱，现在这一点食粮只是不至于把人饿死罢了。鸿影并不奢望像城里学生那样每顿饭都能有菜有肉，但至少可以填饱肚子。可这也难以做到，家里能供他到县城来上高中，就实在不容易了，他又怎能再提更多的要求呢？
鸿影虽然常常感到饥肠辘辘，但内心却是充实的。他珍惜这来之不易的学习机会，同时也没有忘记入学时班主任的解囊相助。更让他觉得不可思议的是，班主任给他的印象，和以往的老师完全不同，“老师”这个词像是被重新定义了似的。班主任方嘉桦为人谦虚、和蔼，完全没有以往老师脸上的那种刻板、严肃，给人的感觉倒像一个亲人，一位慈祥的长辈。班主任在谈话时笑容可掬，让人觉得如沐春风。他善于启发学生，说话的语气与其说是引导，不如说是劝勉，在他身边总会感到一团和气。
方嘉桦言谈举止间的风度，像磁石一样吸引着鸿影的视线。善和严、柔和刚在班主任身上达到和谐统一。他的话语犹如跳动的音符，在鸿影心灵的每一寸土地上跳跃着。他不是把美的事物、美的感受抽象化、理想化，而是通过实际的例子加以说明，让学生产生心灵的感动。善良、体恤和慈爱在学生心灵中留下不可磨灭的印象。鸿影从班主任的讲课中感受到了一种崇高的精神境界，感受到了那些闪耀在精神世界和平凡生活中的趣味和诗意、伟大和纯净。他总是觉得四十五分钟的上课时间太短，到下课铃响时仍然意犹未尽。
“假如能一辈子聆听方老师的课，那该有多好呀！”年少的鸿影心里面天真地幻想着。
当时为了补充教学经费，学校设立了一个校办工厂，专门向附近的村民收购一种叫川贝母的植物，集中晒干后碾成粉末，再卖到药厂去，从中赚取加工费。川贝母是一种历史悠久的名贵中药材，《神农本草经》有载：“味辛平，主胸膈郁积，化痰降气，伤寒烦热，淋沥邪气。”
药材加工的任务自然而然落在了学生的头上。学校规定高一年级的新生在每天放学后，分批轮流到校办工厂内干一小时活，美其名曰“义务劳动”。
一天下午，轮到鸿影和另外两个同学去校办工厂义务劳动。所谓的校办工厂，其实只是一个简陋的工作间。负责看守工作间的是一个六十来岁的驼背老头，个子矮小，脸色蜡黄，眼睛陷得很深，歪鼻子显得很大，黑洞洞的嘴巴只剩下两颗烟熏的黄牙，一颗在上，一颗在下，浑身上下都是衰败的模样。他对鸿影三人说完该干什么和不该干什么后，便不再理睬他们，一个人蹲在门外抽旱烟，吞云吐雾时嘴角龇出一颗獠牙。
工作间内，川贝母晒干的尸体静悄悄地躺在簸箕上，正中间摆放着一台小型的粉碎机。鸿影负责将原料倒入粉碎机的料斗，而另外两名学生则负责将粉碎后的粉末倒入包装袋。粉碎机启动后，高速旋转的刀片形成一个漩涡，被倒进漩涡里的川贝母惊恐万状地四散逃窜，但无一幸免地被疯狂的刀片粉碎、切割、凌迟。粉碎机里哀鸿遍野，血肉狼藉。相比于粉碎机里的硝烟四起，粉碎机外则显得风平浪静。鸿影一声不响地低着头干活，另外两个学生则在窃窃私语：
“这些是什么植物？”
“川贝母。”
“做什么用的？”
“药厂用来做药引的。”
“治什么病？”
“气管炎。”
“我爸就有气管炎。”
“那就让他买来吃。”
“有效吗？”
“药到病除。”
“多少钱？”
“五毛钱一盒。”
鸿影始终低着头，一声不吭，仿佛并未听到两人的对话，但是眼角不时地瞅着地上那些已经装满粉末的包装袋。他的注意力已经不在手头上的工作了，混乱的思想中逐渐地浮现出一个挥之不去的念头，驱逐其它所有念头。他想起了父亲长年累月都为气管炎所苦，经常喘作一团，憋红了脸，透不过气来。看着父亲痛苦的样子，他心里难受得想哭。然而家里那么穷，连吃饱饭都成问题，根本不可能再拿得出钱来买药治病。现在这些珍贵的药材就摆放在他眼前，简直可以说是唾手可得。
那一小包粉末在鸿影的头脑里不断膨胀、放大，直到充斥他的脑海。仅几步之遥，东西就放在那儿。包装袋只有巴掌大，放在口袋里完全看不出来，万无一失。而且即使少一包半包也没人会发觉。
他的思想在犹豫不决中起伏不定，内心在持续的斗争中。一个大胆的念头在他旋转的脑海里不停地翻腾开来，像梦想那样不由自主而又固执己见地爬上爬下。他本能地想排斥这个荒谬的想法，但是又禁不住诱惑。假如不是发生了一个小插曲，也许鸿影的思想斗争会一直持续下去，直到结束。
当时一个村民将采集的川贝母送到了学校门口，驼背老头便让另外两名学生去取回来，留下鸿影一人打扫卫生。
此时寂静无声的工作间再无旁人，地上那包药材仿佛对他说了一声：“动手吧！”
鸿影鼓起勇气朝周围看了一眼，四周空无一人，便不再迟疑，大胆地将一小包药材飞快地塞进自己的衣兜里。他不再退缩，唯有一个念头：得手了！尽管内心仍旧惊恐万状。
等到另外两名同学回来时，鸿影不敢正眼瞧他们，太阳穴的神经紧张得怦怦直跳。他极力使自己镇定下来。谁也没有发现地上少了一包药材。
劳动结束后，当鸿影惴惴不安地离开时，他觉得驼背老头那双耗子似的眼睛好像一直在盯着他看。他的心脏疯狂地跳个不停。幸而老头什么也没说，只是不耐烦地挥挥手让他们赶紧走。
等到周末，鸿影满心欢喜地回到家，迫不及待地将包里的药材拿出来，告诉父亲这是治疗气管炎的良药，让父亲赶紧吃了。严老汉接过药材看了半晌，狐疑地问鸿影这是从哪儿弄来的。鸿影撒谎说是校办工厂的师傅看他劳动积极，奖励给他的。父亲没再追问下去，舀了一点到碗里兑水喝了。到了晚上睡觉时，鸿影紧张地听着父亲的呼吸声，发觉父亲没再像往常那样歇斯底里地咳嗽了。他感到心满意足，模模糊糊地进入了梦乡。
过了一周，又轮到了鸿影去校办工厂义务劳动。这次同样是三人一组，但由于其中一人临时请了病假，因此由班长柳翩来顶替。
柳翩来是那种让人第一眼看了就喜欢的学生。他轮廓澄净，眉目俊朗，嘴角微微上扬，显示出自己身份的优越性。他表面上规矩安分，谈吐得体，显得很有修养，骨子里却傲慢狂妄，自私自利，自觉比周围的人高明百倍。
三人来到校办工厂的门口，迎接他们的依旧是驼背老头那张枣核似的干瘪的脸。
鸿影今天的心情明显比往常激动，但他自己倒没发觉，反倒觉得老头那张又老又丑的脸如同一幅蹩脚的肖像画，差点忍不住笑出声来。干活时，他因为情绪亢奋，手指轻微地抖动着，得意忘形间连嘴巴也管不住，自言自语地说着傻话：
“学校开办这个工厂实在是明智之举，究竟是哪个天才老师的发明？我们应该写篇文章好好歌颂他。川贝母真是好东西。学生不能只想着读书，还应该多劳动，为学校劳动，为社会劳动。不劳动怎么知道这些植物的价值呢？学校还应该多开办几个这样的工厂才是。据我所知，桔梗、甘草、金银花、鱼腥草都可以用来做药材，惠而不贵，药到病除。不过我想还是川贝母的功效最好……”
一旁的柳翩来看在眼里，心里对这个神经质的同学充满鄙薄，但表面上却和颜悦色，还煽动他把话越说越荒唐。
此刻，鸿影思想的核心已经有条蛀虫盘踞了。上次偷窃的侥幸成功让他产生一种怪异的满足感。他的行为给父亲的病带来好转，而又神不知鬼不觉，这就大大激发了他继续冒险一搏的欲望。他盘算好趁着今天劳动的机会故技重施。这次当然不会那么巧有村民送药材来，但是有什么关系呢？只要动作隐蔽，机会有的是。
鸿影耐心地等待着，静观其变。
工作结束后，三人各自拿着扫把，背对背地打扫着地上的灰尘。时机到了，鸿影弯下腰，以快如闪电的手法将一包药材塞到衣兜。他自以为神不知鬼不觉，但他的动作却没逃出身后的一双眼睛。
这时，柳翩来不声不响地走到了门口，对着老头的耳朵嘀咕了几句。老头狡黠的目光射向屋内的鸿影，像观察毒蛇一样打量着他。
鸿影对身旁发生的一切浑然不觉。他已经不像上一回那么胆怯，反倒多了几分从容镇定。正当他结束劳动准备离开时，站在门口的老头一手把他拦住，阴沉地说道：
“等一下。”
鸿影的心不自觉地一抽。
“你口袋里装的是什么？”
老头不等鸿影回过神来，便将青筋暴现的枯手伸到他的衣兜里，掏出了那包药材。
“这是什么？你好大的胆子，居然敢偷学校的东西！你这不要脸的小偷！”驼背老头气势狞恶地吼道。
对这突如其来的变故，鸿影一时不知该作出什么反应，像尊石像似的立在原地，面如死灰。
有些人身上生性潜伏着兽性本能，假若能用肉眼看得见灵魂，那就会发现一种奇怪现象：每个人都对应一种动物。从蝙蝠到鹰隼，从狐狸到狮子，一切禽兽之性，无不体现到人性上。动物与人，一一对应。驼背老头的天性则是只冷血的豺狼，虽然衰老，但凶残的本性尚未褪色。
此刻，这只豺狼盯着眼前颤抖的羔羊，对自己的捕获感到很满意。
“跟我走，看学校怎么处置你。”老头揪着鸿影的衣领朝教学楼走去。
在一旁冷眼旁观的柳翩来嘴角挂着自鸣得意的微笑。他彰显了班长的职责，洞悉了一个盗窃的行为，告发了一个可耻的小偷。他犹如站在光环中，内心的兴奋一览无遗。一副沾沾自喜的嘴脸，和鸿影惊魂失魄的神态形成鲜明对比，这真是世间最诡异莫测的现象了。
值得一提的是，驼背老头自己也闹着气管炎的毛病，因此他常常顺手牵羊地把药材带回家享用。对于他来说，这是理所当然的，因为他把自己当成了这里的主人，他有权处置这里的一切财物，不过他绝不允许其他人来分享他的这一特权。
此时，鸿影双腿发抖，一边走一边直淌冷汗。他麻木的头脑渐渐恢复了神志，心里万分懊悔。他开始意识到了所犯错误的严重后果。他这是在犯罪，一个学生居然通过偷窃的方式，将学校的财产据为己有，以为能够瞒天过海，这简直是一种疯狂之举。学校里的每个学生都参与劳动，只有他做出了这种可耻的行为，他将会成为口诛笔伐的对象。人赃并获，真是百口莫辩。他一向洁身自好，但是现在却往自己身上泼污水。他恨自己的愚蠢和鲁莽。那包药材压根不值几个钱，自己却为之断送了一生，终身背负着小偷的骂名。尽管是为父亲着想，出发点是善良的，但是并不能改变偷窃的性质。走上犯罪道路的穷凶极恶之徒谁没有难言之隐呢？哎，一切为时已晚。
鸿影额头上布满冰凉的汗水，四肢简直瘫痪了。他在不知不觉中想起了小学同班的一个男孩。有一次，男孩偷了生产队的一个南瓜，被人当场抓住并告状到了学校。男孩在学校的操场上当着全校同学的面，承认自己的偷窃行为，当众承认自己是个贼！此后，他在学校里再也不是一名学生，而仅仅是个无可争议的贼。他的内心变得愈发阴暗，开始怨恨周围的一切。小学毕业后，他没有继续念书。一个深夜，男孩悄无声息地投了湖。这对他来说也许是唯一的解脱。尸体三天后才被打捞上来，皮肤已经腐坏剥落，颜面肿大，嘴唇脱落且舌头外伸，眼球突出。鸿影仿佛看到了亡童那对死鱼般的眼珠，不由自主地打了个冷颤。
鸿影在驼背老头的押解下经过学校的操场。他气喘吁吁，神志不清，觉得周围的每个学生都在目不转睛地盯着他看，自己好似赤身裸体地暴露在众人好奇和讥笑的目光之下。他心里很清楚，等到第二天，他在全校同学的眼里就成了一个名副其实的贼。所有人都会在背后议论他，像害怕瘟疫似的躲避他，他不会再有朋友，伴随他的将是可怕的孤立。他觉得四周充斥着鄙夷的眼神，像寒风般刺入他的骨肉和灵魂。那一双双钉在他身上的不再是活人的眼睛，而是死人的眼睛，是那个亡童流着血泪的眼睛。
种种念头闪过他的脑海。他眼神忡怔，耳边嗡嗡作响，像醉汉一样向前趑趄，血脉也在汹涌不已。过分沉重的精神负担在一定程度上让他产生幻觉。深不可测的幻觉吞噬了眼前的现实，他恍若瞅见自己的灵魂在形体外漂浮。他再也看不见周围的实物了，而是在同自身面面相觑。灵魂打量着这个瑟瑟发抖的人，一副愚钝惶遽的颓丧嘴脸，眼神中充满无法言喻的凄惶。他近乎发出疑问：此人是谁，如此可悲！他不复是他了。他从身外看着自己，从极远的地方看着自己，站在那儿的是个毫不相干的人。
灵魂摆脱了肉体的束缚，呼吸着清新的空气，他自由了！他依然是个正直的人，诚实的人，清白的人。让那个愁眉苦脸的窃贼见鬼去吧！清风携裹着灵魂怡神地飞行，飞出牢笼的自我像一团轻捷的云被卷带着升空。他成为了大自然的使徒，在高空中肆意翱翔，圣洁的阳光给他披上了绚烂的斗篷，他的存在正逐渐消融。他觉得多么舒畅啊！噢！多么无拘无束！多么悠然自得！
“发什么愣，还不赶紧走！”驼背老头恶狠狠的声音将鸿影出窍的灵魂硬生生地拽回到体内。
鸿影头脑发胀，僵硬的四肢无不紧张地颤动着。他想到了自己偷窃的消息不仅会在学校里蔓延，还有可能会在村里不胫而走。老实巴交的父亲平时最看重的就是名声，自己的行为把父亲的脸都丢尽了，也将伤透母亲的心，说不定连妹妹也会鄙视他。自己的丑事将会成为村里村外闲谈的话题，自己的人生从此将会蒙上一层阴暗的色彩。村民一开始会在私底下议论他，给他定了性，判了刑。随后这种议论将会明亮亮地挂在嘴边，充满藐视的眼神无处不在，像蜘蛛网一样包裹着他。等到人们把他淡忘了之后，他就像被人从口中吐出的浓痰一样被遗弃，让人避之唯恐不及。村里容不下他，他从此再无立锥之地，窃贼的名声将像鬼魂一样终生伴随着他。
一阵寒风吹过，鸿影像条狗似的哆嗦了一下。眼前的景物被赋予了一种阴森恐怖的活力，在他极度紧张的心灵上抹上了一层黯淡的黑影。巨大的枝杈张牙舞爪，像是在表达不可思议的愤怒。柳条扭曲弯折，像是捕捉猎物的利爪。几片干枯的黄叶被冷风卷走，好似仓惶中逃难。野草在寒风中偃伏，如同鳗鱼般游动。生着白色毛刺的向日葵冷森森的，一张张人面葵花似乎在冷冷地讪笑：“自作自受，罪有应得！”
鸿影吓得魂不附体，血液都凝固了，浑身冰冷。他踉跄着脚步，觉得踩在脚下的不再是踏实的平地，而是一条晃悠悠的钢丝。他提着脚尖在钢丝上向前迈步，一不留神，他失足了，从钢丝上坠落。他觉得自己的身体在空中飘忽不定，充满鬼影的现实和充满现实的鬼影混杂在一起，漂浮在他眼前。悬空的心灵被飓风刮得飘来飘去，忽上忽下。身体像落叶一样在浑浊的空气中不停地旋转。他恍惚看见一张无形的血盆大口极力地要把他吞噬。
“救救我啊！”他内心极度恐惧地惊呼。
回应他呼救的永远只有驼背老头那狰狞的面孔和暴戾的眼神。
老头押着鸿影来到了教学楼。班主任的办公室就在二楼通廊的尽头。鸿影的双脚如同灌了铅似的沉重。他沿着阶梯往上走，感觉却像是在向下滑。肉体在缓慢地攀升，灵魂却在急速地下坠。人的一生中谁没有经历过这样的遭遇呢？
他呼吸急促，迷迷惘惘地感到一阵眩晕，只觉得回天乏术。由于精神极度紧张，他感觉到了尿意。这种感觉逐渐清晰，变得越来越强烈，仿佛有无数根恼人的小刺扎向他的膀胱。他本能地把双腿靠拢，用力往内挤，所有意志都在和尿意顽强地抵抗着。他想转移注意力，但是没有用，憋胀的感觉肆虐地突破了他的意识，蛮横而霸道。他终究还是控制不住，一股湿热的液体倾泻而下，瞬间传遍了他的双腿。楼梯上留下了一滴滴若隐若现的尿迹。
鸿影身心交瘁地爬上最后一级台阶，出现在他眼前的是一条熟悉的通廊。他平时走过这条通道时总是身心愉悦，然而今非昔比。他的眼神穿越这条甬道，竭尽全力地试图深究这个幽暗空间的过去和将来。但是他什么也看不到，什么也听不到。他只看到空寂的黑暗，听到令人心颤的寂静，那是一种骇人的静谧、一种无限的沉寂，悄无声息，连叹息声都无法察觉的静谧。那是一片黑影，什么也无法分辨的黑影，连鬼魂也分辨不出的黑影。
在通道的尽头竖立着一道阴森惨白的大门，鸿影愕然的目光凝结在门把手上，头发间冒出豆大的汗珠，流到鬓角。他隐约觉察到门后隐藏着一个难以捉摸的黑洞。黑洞中充斥着禁锢、迷茫、泪水和苦恼。在那里，悲哀统领着一切，痛苦在盲目中咆哮，在绝望中寻找并吞噬。被黑洞包裹的人永远没有机会得到抚慰的希望，甚至连安息的希望也没有。一切努力都是白费，一切反抗都是徒劳，阴暗的泪谷陷入永恒的荒凉和空虚。冷酷无情的黑洞让门外之人多么恐惧，让门内之人多么绝望。
紧接着，门开了。
方嘉桦此刻正埋首在桌上批改作业，神态一如既往地安详温谦。
他听到开门声，抬头看见一个老头领着一个少年站在门口。他认出了自己班上的学生。
驼背老头嘴角挂着兽性的狞笑，一扫往日的猥琐形态，如同一个标榜正义的使者，雄赳赳、气昂昂地站立在门口。站在一旁的鸿影耷拉着脑袋，眼神惶惑，面如死灰，颓然地一动不动，一声不吭。两人如同两块怪异的拼图被巧妙地结合在一起，向世人揭示道德世界的深刻寓意。
方嘉桦被眼前的奇特景象吸引住了，眼光凝定，诧异的神色溢于眉宇。
“方老师，你知道这学生做了什么坏事吗？”老头忿忿不平地说。
“发生了什么事？”
“哎呀，你根本无法想象！”
“说来听听。”
“简直就是道德沦丧！”
“愿闻其详。”
老头绘声绘色地描述事件的起因和经过，煞有介事地抨击世风的败坏与顽劣，装模作样地追溯偷窃的根源及本质。有根据的和没根据的混为一谈，真实的和臆测的互为补充。他刻画入微的叙述让一流的小说家也为之汗颜，其口若悬河让雄辩的检察官也自愧弗如，其信口雌黄让善变的演讲家也甘拜下风。呆立一旁的鸿影涎着眼似听非听，咧着嘴似笑非笑，三分像人，七分像鬼。一老一少犹如整个人类社会的缩影，一个在审判，一个在颤栗。
班主任一边听着老头的巧舌如簧，一边皱着眉头紧张地思考着，深邃的目光似要穿透眼前的一片迷雾。
当老头刚说完，班主任立即拍着脑门，恍然大悟似的说道：“哎呀，这完全是个误会。我最近气管炎的老毛病又犯了，是我让这孩子替我拿的。鸿影，你没和大爷说清楚吗？”
站在一边的鸿影简直不敢相信自己的耳朵。
“方老师，你的意思是说，是你让他这样做的吗？”老头的语气中带有明显的猜疑，小眼睛不停地骨碌碌打转。
“确实是我的主意。”班主任用不容置疑的口吻说道。
“方老师，这恐怕不合规矩吧。”
“对对对，我也应该付钱才是。”
方嘉桦立刻从口袋里掏出了一元钱，塞到了老头的手里。实际上那包药材还不值一毛钱。老头眉开眼笑地把钱收入口袋，说了句下不为例，便心满意足地离开了。
鸿影万分愕然，呆若木鸡，头脑一片空白。眼前的场景超出了他所能理解的限度。
班主任送走了老头后，转过身来，缓步走到鸿影面前。
鸿影恍若置身梦境，嗫嚅地说道：“老师，我……”
班主任语气郑重地对他说道：“你不用担心，今天的事情只有我和你知道。但是你要记住，清白是一个人身上最宝贵的财富，世上没有任何东西值得我们玷污它来换取，任何时候都要像珍惜生命一样爱惜它。”
鸿影再也忍不住，双肩剧烈地抖动着，泪水汹涌地从眼眶里流了出来。