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涅槃学派是传承、研习《大般涅槃经》而形成的一个学派，研习、弘传《大般涅槃经》的学者称为“涅槃师”，从北凉至隋末唐初，一直兴盛不衰。涅槃学派的传承，自从道生研究六卷《泥洹经》而首倡“阐提有佛性”，此后顿悟、渐悟等思想此起彼伏，成为南北朝、隋唐时期非常盛行的学派。而且，南北朝的佛教学者学无常师，通常精通各种经论，虽然有些涅槃师专以《涅槃经》为研习的中心，但是亦兼通《成实论》《十地经论》《摄大乘论》等。因此，涅槃学派是一种以《涅槃经》为中心的交叉传承，时间跨度为公元5世纪中期至8世纪中期，共三百年的历史。涅槃师的丰富思想，成为南北朝佛教思想史的重要内容，是隋唐佛教宗派成立的前奏。随着隋唐宗派的成立，八大宗派各以自宗经论为中心，但皆未将《涅槃经》作为所依经论，从而使《涅槃经》的讲习趋于衰落。
涅槃学派的传承以道生为第一人，这是从“阐提有佛性”的核心思想来说。但是，涅槃学派的传承必须从法显译出六卷《大般泥洹经》（以下简称《泥洹经》，涉及通称则用《涅槃经》）开始，在以建康为中心的南方佛学界，道生、慧叡、慧严、慧观等人，迅速从鸠摩罗什所传的般若学转向涅槃学。所以，涅槃学派的形成，与鸠摩罗什教团具有密切的联系。昙无谶于玄始十年（421）译出四十卷《大般涅槃经》后，研习者转向此经，促进涅槃学派在北魏与刘宋时期的兴盛，一直至隋末唐初，绵延不绝。
义熙十三年（417），法显与佛陀跋陀罗译出《大般泥洹经》时，鸠摩罗什已经去世。 [872] 鸠摩罗什出生于龟兹，龟兹是否流传《涅槃经》，则不能得知。有一点是确定无疑的，鸠摩罗什知道《涅槃经》的存在，因为在《大智度论》等论书中，已经广泛引用《涅槃经》。而且，鸠摩罗什对《涅槃经》的思想或许大致了解，因为僧叡在《释疑》 [873] 中论述《般若经》《法华经》《泥洹经》三经的思想，然后说：
此三经者，如什公所言：是大化三门，无极真体，皆有神验，无所疑也。什公时，虽未有《大般泥洹》文，已有《法身经》明佛法身，即是泥洹。与今所出，若合符契。此公若得闻此佛有真我，一切众生皆有佛性，便当应如白日朗其胸衿，甘露润其四体，无所疑也。 [874]
“如什公所言”表明鸠摩罗什曾经概括了《泥洹经》的思想。鸠摩罗什未有机缘见到《泥洹经》，所以引起僧叡的感慨。
鸠摩罗什门下，僧叡、慧叡、道生、慧严、慧观等则无不受到《泥洹经》的影响，故而鸠摩罗什教团从般若性空的“空宗”转向常住佛性的“有宗”，而这种转向的契机即是《泥洹经》的译出。
图5.1 鸠摩罗什门下涅槃学派的传承
另外一方面，涅槃学在中国的兴起，与慧远的庐山教团亦有密切的关系。虽然慧远亦无缘见到《泥洹经》，但是慧叡、慧观、慧严等在师事鸠摩罗什之前，本来亦是慧远的弟子，而后来的涅槃师昙顺、道汪、（余杭）慧静等皆出自他的门下。慧远以般若、空的立场理解“泥洹”，从而影响了弟子辈的涅槃思想。而且，佛陀跋陀罗离开长安后，受慧远邀请住在庐山，后来译出《泥洹经》。
所以，涅槃学的兴起，与鸠摩罗什、庐山慧远两大教团皆有密切的联系。正是两大教团精英学者的学术转向，才真正促进了涅槃学派的发展。
玄始十年（421），昙无谶译出四十卷北本《大般涅槃经》。在昙无谶的门下，有一批义学沙门，如道朗、慧嵩、道进等，随昙无谶学习《涅槃经》以及禅法、戒律等。而且，昙无谶僧团因受到北凉沮渠蒙逊家族的支持，在北凉盛极一时。
图5.2 昙无谶门下涅槃学派的传承
道朗、慧嵩、道进三人都没有专门的传记，依《高僧传·昙无谶传》《大涅槃经序》的记载，可简单了解他们的生平。道朗、慧嵩在接触昙无谶之前，在当时的河西已经有很大的影响。《高僧传·昙无谶传》说：
时沙门慧嵩、道朗，独步河西，值其宣出经藏，深相推重，转易梵文，嵩公笔受。道俗数百人，疑难纵横，谶临机释滞，清辩若流，兼富于文藻，辞制华密。嵩朗等更请广出诸经。 [875]
《出三藏记集·昙无谶传》有相同的记载。道朗、慧嵩可能是受到沮渠蒙逊的邀请，加入昙无谶的译经事业。在翻译《涅槃经》时，“手执梵文，口宣秦言” [876] ，主要由慧嵩笔受。道朗可能在义理上比较有造诣，所以作《涅槃经序》；而且，撰《涅槃经义疏》，吉藏说道朗“亲承三藏，作《涅槃义疏》” [877] ，可见道朗是依昙无谶讲《涅槃经》的讲义而撰疏。
在吉藏、灌顶的著作中，还提及道朗对《涅槃经》的“五门”科判。《大般涅槃经疏》卷一：
梁武但制中前中后，开善唯序正，光宅足流通，灵味问有缘起答有余势，河西五门，婆薮七分，兴皇八门。 [878]
《涅槃经游意》说：“此经之意复何穷？如河西五门，波薮七分，兴皇八章，迦叶三十解问，如来次第解释则三十解意。” [879] 可见，道朗的“五门”科判在隋末唐初非常流行，依道朗撰《涅槃经序》，大约可以看出，“五门”是释名、明宗、辩体、论用、教判。 [880]
另外，《魏书·释老志》记载，智嵩为译时笔受，然后以新出的经论传授于凉州，著《涅槃义记》。 [881] 此“智嵩”即是慧嵩，道挺《毗婆沙序》亦称“智嵩”。可见，《涅槃经》之学，盛行于凉州。
在隋代，道朗《涅槃义疏》仍然盛行于世，吉藏、智
、灌顶等人都引用其说。吉藏《法华玄论》说：“道朗著《涅槃疏》，世盛行之。其所解《法华》，理非谬说，明常之旨，还符睿公。”
[882]
道朗著《法华经疏》，判《法华经》为五门：一、从“如是我闻”竟《序品》，序《法华》必转之相；二、从《方便品》至《法师品》，明《法华》体无二之法；三、从《宝塔品》竟《寿量品》，明《法华》常住法身之果；四、从《分别功德品》至《嘱累品》，明修行《法华》所生功德；五、从《药王本事品》讫经，明流通《法华》之方轨。
[883]
而且，道朗《法华疏》在思想上，解释《宝塔品》是阐明法身常住之理永存不没，《寿量品》是说明如来的寿量等同虚空。
[884]
吉藏还记载，道朗撰《中论序》，“破四缘为略，破六因为广”。
[885]
但是，道朗的著作皆散佚不存，只见于吉藏、智
等著作中多处援引。
另外，道朗、慧嵩在昙无谶被沮渠蒙逊杀后，还曾帮助浮陀跋摩翻译《阿毗昙毗婆沙论》。
依《出三藏记集》卷九中所存《贤愚经记》的记载，凉州沙门昙学、威德等八人在于阗大寺参加“般遮于瑟”大会，然后依各自所听而集为一部，带回到凉州。当时，“沙门释慧朗，河西宗匠，道业渊博，总持方等”，认为此经多明譬喻以及善恶因果，所以命名为《贤愚经》。元嘉二十二年（445），金陵天安寺僧人弘宗译出。 [886] 依汤用彤的研究，慧朗即是道朗。 [887]
同时，河西僧团重视禅法与戒律，道进在昙无谶门下求受菩萨戒。然后，道朗又感瑞梦，从道进受戒。
河西是佛教自西域来华的重要通道，《魏书·释老志》说：
凉州自张轨后，世信佛教。敦煌地接西域，道俗交得。其旧式村坞相属，多有塔寺。太延中，凉州平，徙其国人于京邑。沙门佛事，皆俱乐，象教弥增矣。 [888]
北凉兵乱以后，北魏太武帝在太延五年（439）灭凉，徙沮渠宗族及吏民三万户于平城，同时亦有大量的沙门随同进入平城。因此，北凉佛教移至平城，促进了北魏佛教的兴盛，北凉涅槃学亦开始在北方传播，于是出现了北方的涅槃学派。而且，随着北凉的战乱，涅槃学转传至南方，南朝重视佛教义学的风气，无疑为南方涅槃学的发展提供了很好的环境。
河西僧团的涅槃学研究，自北凉之后，在汉地的南北各有发展，直至吉藏、灌顶时代，一直绵延不绝。所以，涅槃学派的发展史，应该以河西僧团为滥觞。虽然道生在江南依六卷《泥洹经》孤明先发，提倡“阐提有佛性”，但他在当时受到摈斥，《涅槃经》传至宋土后，南方的涅槃学派才真正获得发展。