下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
在佛教典籍中，以释尊涅槃及涅槃前行事为背景的经典非常多，形成庞大的经典类集，即是后来所谓的“涅槃部”，可以分为小乘与大乘两个系统。后汉以来，涅槃部经典相继传入汉地，尤其是大乘系统的《大般涅槃经》最受注目，讲习、注疏者无数，形成涅槃学派，成为南北朝佛教非常重要的思想流派。
小本《涅槃经》即是法显译《大般泥洹经》六卷（以下简称《法显本》），《出三藏记集》卷八《六卷泥洹经记》云：
摩竭（羯）提国巴连弗邑阿育王塔天王精舍优婆塞伽罗先，见晋土道人释法显远游此土，为求法故，深感其人，即为写此《大般泥洹经》如来秘藏。愿令此经流布晋土，一切众生，悉成平等如来法身。义熙十三年十月一日于谢司空石所立道场寺出此《方等大般泥洹经》，至十四年正月一日校定尽讫。禅师佛大跋陀乎执胡本，宝云传译。于时座有二百五十人。 [818]
六卷本的《大般泥洹经》乃中印度摩羯提国巴连弗邑（亦译作波吒厘子城，即华氏城）阿育王塔天王精舍的优婆塞伽罗先，为法显舍身求法的精神所感动，即为写此如来秘藏。法显携此经归中土，于晋都建康（今江苏南京）道场寺，就禅师佛陀跋陀罗，于东晋安帝义熙十三年（417）十月一日至义熙十四年（418）正月一日，用三个月的时间，译出该经并校定尽讫。于是，有学者依此认为法显并没有直接参与该经的翻译，真正的译者应为佛驮陀跋罗和宝云。 [819]
但是，《出三藏记集》卷二题为法显与天竺禅师佛陀跋陀罗“共译出” [820] ；《高僧传·法显传》《出三藏记集·法显传》记载法显生平，有“显既出《大泥洹经》，流布教化，咸使见闻” [821] ；而且，慧叡《喻疑论》说：
今《大般泥洹经》，法显道人远寻真本，於天竺得之，持至扬都，大集京师义学之僧百有余人，禅师执本，参而译之，详而出之。 [822]
据此，则法显携归的六卷本《大般泥洹经》，主要的翻译者无疑是佛陀跋陀罗（即文中所说的“禅师”），法显正是译事的召集、策划者。法显不仅把六卷本《大般泥洹经》从印度带来，而且对该经的翻译与流布教化具有很大的贡献。综上，将《大般泥洹经》视为佛陀跋陀罗与法显共译，不仅有历史依据，亦有文献依据；或者又因法显求法、取经的贡献极大，很多佛教文献视法显为译者。
另外，诸经录亦记载二卷本《方等泥洹经》为佛陀跋陀罗共法显译。 [823] 但是，《出三藏记集》已经将此本列为缺本 [824] ；法显自记《高僧法显传》中记载，法显于巴连弗邑取得“一卷《方等泥洹经》，可五千偈” [825] ；《六卷泥洹经后记》称《大般泥洹经》为《方等大般泥洹经》。所以，六卷本《大般泥洹经》当即是法显在天竺取得的五千偈《方等泥洹经》。
后来，智昇《开元释教录》将当时失译《大般涅槃经》三卷列为失佚二卷本《方等泥洹经》：
《大般涅槃经》三卷，或二卷，是《长阿含》初分《游行经》异译，群录并云：显出《方等泥洹》者非即前《大泥洹经》，加方等字，此小乘涅槃。文似显译，故以此替之。 [826]
但是，梵语Nirvana，法显多译为“泥洹”。《大般涅槃经》应该不是法显所译，应为失译。若法显真的曾译出《方等泥洹经》，亦已失佚。
《大般涅槃经》四十卷，昙无谶（385—433）译，后人称为“北本”。北本《涅槃经》译者昙无谶的生平及传译经过的资料，主要有道朗《大涅槃经序》 [827] 、未详作者《大涅槃经记》 [828] 、僧祐《出三藏记集》卷一四《昙无谶传》 [829] 、慧皎《高僧传》卷二《昙无谶传》 [830] 等。
昙无谶，或称昙摩谶、昙摩忏，生于中印度，六岁父亲去世，随母亲编织毛毯维持生活。十岁左右，随达摩耶舍出家，学习小乘及五明等。讲论精妙，无人可及。遇白头禅师，授予树皮《涅槃经》，于是改学大乘。昙无谶擅长咒术，西域人尊称为“大咒师”，受到国王的尊崇。后来，国王逐渐疏远昙无谶，于是昙无谶携带《大涅槃经》“前分”十二卷、《菩萨戒经》、《菩萨戒本》逃到龟兹。龟兹流行小乘，不信《大涅槃经》，于是他前往敦煌，停留数年，这是依《大涅槃经序》《大涅槃经记》所说。《出三藏记集》《高僧传》记载昙无谶离开龟兹，然后到姑藏。《魏书·沮渠蒙逊传》说：
罽宾沙门曰昙无谶，东入鄯善，自云：能使鬼治病，令妇人多子。与鄯善王妹曼头陀林私通，发觉，亡奔凉州。 [831]
据此，昙无谶东行至鄯善（今新疆一带），而后逃至凉州。 [832]
综上所述，昙无谶来华的路线：天竺→罽宾→龟兹→鄯善→敦煌→凉州姑藏。罽宾和龟兹是小乘流行之地，所以昙无谶无法住下来。昙无谶至鄯善与女人私通，事发逃至敦煌，并翻译经典，译出《菩萨戒本》。
昙无谶来华后，投靠北凉沮渠蒙逊（368—433，401—433年在位）。依《魏书·沮渠蒙逊传》记载，沮渠蒙逊是临松卢水（今甘肃省张掖市）胡人，世代为部落首领。于北魏天兴四年（401）割据张掖，自称“凉州牧”“张掖公”。永兴（409—413）中，他击败了南凉，攻入姑藏（今甘肃武威），并定都于此，自称河西王，改号玄始；后灭西凉，取酒泉、敦煌，控制了整个凉州地区。 [833] 《宋书·氐胡传》称沮渠蒙逊平酒泉、敦煌的时间为宋永初元年至三年（420—422） [834] ，《资治通鉴》则将沮渠蒙逊平定敦煌的时间记作永初二年（421） [835] 。道朗《大般涅槃经序》说：
先至敦煌，停止数载，大沮渠河西王者，至德潜著，建隆王业。虽形处万机，每思弘大道，为法城堑，会开定西夏，斯经与谶自远而至。 [836]
沮渠蒙逊平定敦煌时，遇昙无谶，于是邀请昙无谶到凉州，从而真正开始了昙无谶在华的翻译事业。但是，《古今译经图记》《佛祖统纪》《佛祖历代通载》将昙无谶到姑藏的年代定为玄始元年（412）。 [837] 于是，昙无谶至凉州的时间便有两种说法，学者各有采用 [838] ，我们依公元421年的说法。
昙无谶至凉州后，开始翻译《大涅槃经》（以下简称《北本》）。《出三藏记集·昙无谶传》记载，昙无谶带《涅槃经》“前分”十二卷到龟兹，至凉州译出“前分”后，以品数未足，于是还国寻求，在于阗获得，续成《涅槃经》三十六卷；后来，听到外国沙门昙无发说“此经品未尽”，再次西行寻取，惜未遂先亡。但是，《高僧传》的记载，有不少相异于《出三藏记集》：
1．昙无谶带《大涅槃经》“前分”十卷到罽宾，玄始三年（414）于凉州译出。
2．昙无谶以品数未足，西行访寻，在于阗获得“中分”，归至凉州译出。
3．后来，昙无谶又派使者至于阗，寻得《大涅槃经》“后分”。
4．至玄始十年（421），《大涅槃经》初、中、后三部分全部翻译完成，共三十三卷 [839] 。
5．昙无谶指出，《大涅槃经》梵本有三万五千偈，现只译出万余偈。
6．北凉义和三年（433）三月，昙无谶西行寻《涅槃经》其余部分，未遂先亡。
僧祐与慧皎记载的差异之处在于前分卷数、传译次数，这种差异值得关注。《大涅槃经》“前分”十二卷或十卷，这是依现存《北本》而言 [840] 。昙无谶与法显同一时代，而且皆从中印度带回《涅槃经》，所以二者为同本异译；法显译六卷本《大般泥洹经》，相当于四十卷《北本》的“前分”五品十卷，即至《一切大众所问品》为止。这样，“前分”十卷的说法，较符合现存《北本》的情况，最初五品十卷为一大段落，至第九品《婴儿行品》加前五品共二十卷，为完整的部类，最后四品二十卷为另一部类。但是，慧皎所谓“前分”十二卷，则是至《北本·圣行品》的一半；从内容上说，第六《现病品》以下至《圣行品》的前半部分，为“五行”的完整内容。所以，“十二卷”并非误记，而是由现存四十卷《北本》异本分卷不同而导致。关于传译次数的差异，昙无谶亲自前往于阗寻得《大般涅槃经》是肯定的，而差异在于是否派遣使者。
昙无谶的翻译事业受到当时凉州僧团的帮助，沙门慧嵩和道朗都是河西的杰出人物，对他很推重，帮助翻译而由慧嵩笔受。当时，智猛法师曾去印度取得《涅槃经》梵本，回国在凉州译出二十卷。后人常常将他的梵本、译本和昙无谶的混为一谈；实际上智猛回中国远在昙无谶译经几年之后，他们之间实际上无甚关系。这种混淆的始作俑者是未详作者《大涅槃经记》，僧祐时代已经对此序表示怀疑：“此序与朗法师序及谶法师传，小小不同，未详孰正，故复两出。” [841] 《大涅槃经记》的内容如下：
1．《大涅槃经》“初分”十卷五品的梵本，由智猛从天竺携至高昌。
2．昙无谶游方于敦煌，沮渠蒙逊迎接昙无谶至凉州，遣使至高昌取胡本，命谶译出。
3．《大涅槃经》其余部分早已经在敦煌。
4．昙无谶译出“初分”五品后，知经本不完备，于是寻访余部。有胡僧将梵本送来，共二万五千偈，但逢国家战乱，未能全部译出。
5．现有汉译《涅槃经》十三品四十卷，已经囊括了整部经的要义。
灌顶《大般涅槃经玄义》则在“经缘起”的部分中，在《大涅槃经记》的基础上，明确指出：
昔道猛亡身天竺，唯赍五品还，谓《寿命》《金刚身》《名字功德》《如来性》《大众问》等品，到西凉州。值沮渠蒙逊割据陇，后自号玄始，其号三年请昙无罗谶共猛译五品，得二十卷。逊恨文义不圆，再遣使外国，更得八品，谓《病行》《圣行》《梵行》《婴儿行》《德王》《师子吼》《迦叶》《陈如》等品，又翻二十卷合成四十轴，传于北方。玄始五年，乃得究讫。 [842]
灌顶的记载对《大涅槃经记》进行了具体的解释，如翻译时间为玄始三年（414）至五年（416），明确品名与品数。但是，依现存四十卷《北本》，初五品只有十卷，而灌顶则记载为二十卷，令人费解。
《大涅槃经记》将昙无谶与智猛联系起来，但是《出三藏记集·智猛传》《高僧传·智猛传》都称智猛于后秦弘始六年（404）发心西行至天竺，于宋元嘉元年（424）启程回国，于凉州译出《泥洹经》二十卷。此时，昙无谶已经至凉州开始译经。所以，这两种记载在时间上有矛盾之处。
所以，《北本》译出的基本过程是：（1）昙无谶从中印度携《大涅槃经》“初分”十卷至凉州，并且译出；（2）昙无谶亲自或遣使至于阗寻得《涅槃经》的其他部分，并且在421年左右完成翻译；（3）433年，昙无谶寻《涅槃经》“后分”未果而去世。
智猛翻译《涅槃经》（以下简称《智猛本》）的事实，最早的相关记载有智猛《二十卷泥洹经记》 [843] ，未详作者《大涅槃经记》《出三藏记集·智猛传》《高僧传·智猛传》等。
智猛于后秦弘始六年（404），与同志沙门十五人从长安出发，西行出阳关，经历鄯善、龟兹、于阗诸国，备察各地风俗民情。又越葱岭，达罽宾国，历访迦维罗卫国、摩羯提国、华氏城的佛迹。后来，智猛于华氏城参访大智婆罗门罗阅宗，得《泥洹经》，又寻访获《摩诃僧祇律》及余经之梵本。宋元嘉元年（424），自天竺返回，回到凉州，于凉州译出《大般泥洹经》二十卷。依《大涅槃经记》、灌顶《大般涅槃经玄义》等记载，智猛将梵本带至高昌，昙无谶译出，此不足取信。元嘉十四年（437）入蜀，十六年（439）七月于钟山定林寺作《外国传》四卷，记述游历事迹。元嘉末年寂于成都。所译《泥洹经》及所作《外国传》等，今皆不传。
智猛的译经，唯有《大般泥洹经》一部。《出三藏记集》记载：
《般泥洹经》二十卷，缺。
《摩诃僧祇律》一部，胡本未译出。
上二部，定出一部，凡二十卷。宋文帝时，沙门释智猛游西域还，以元嘉中于西凉州译出《泥洹经》一部，至十四年，赍还京都。 [844]
智猛于元嘉（424—458）中在西凉州译出《泥洹经》二十卷，而且在元嘉十四年（437）将其传至建康。但是，在僧祐（445—518）的时代，智猛所译二十卷《泥洹经》已经是缺本，而且僧祐并没有记述它的内容。
从传译时间上看，法显、昙无谶、智猛皆从中印度获得《涅槃经》梵本，但是卷数各有不同，分别为六卷、十卷、二十卷，说明彼此之间仍然有所差别。对此，后来的历代经录有所推断，如法经撰《众经目录》说：
《大般泥洹经》六卷，是《大般涅盘经》前分十卷，尽《大众问品》，晋义熙年沙门法显译。
《般涅槃经》二十卷，宋元嘉年沙门智猛于凉州译。
上二经，是《大般涅槃经》别品殊译。 [845]
《法显本》与《智猛本》都是四十卷《大般涅槃经》某些品的别译。费长房《历代三宝纪》引用竺道慧《宋齐录》说“与法显同” [846] ，这说明《法显本》与《智猛本》是同本异译。
昙无谶从中印度携带《涅槃经》梵本为十卷，但是后来又亲自或遣使寻得其余三十卷，可见《涅槃经》是逐渐增广而成。而智猛至中印度的时间，比法显、昙无谶都晚几年，这时《涅槃经》已经有所增广，故为二十卷。所以，《智猛本》在内容上肯定比《法显本》长。依现存《大正藏》的页数，《法显本》为47页，《北本》前分十卷为53页，二者相差不多；而且，《北本》前分十卷的各卷页数，平均大约有6页，多则8页，少则5页。同时，当时北凉的译经，法众译《大方等陀罗尼经》每卷约5页，道泰译《入大乘论》和《大丈夫论》每卷约6页，浮陀跋摩译《阿毗昙婆沙论》每卷约7页。所以，每卷5—8页是当时译经的通行情况，可见《智猛本》并不是《北本》前分十卷的简单异译。
依慧皎《高僧传·昙无谶传》的记载，昙无谶从中印度携带“初分”十卷，后来亲自到于阗访寻“中分”，后来又遣使寻得“后分”，共四十卷。所以，从卷数上看，《智猛本》或即是《北本》的首二十卷；若从经典内容上看，《北本》首十卷是《法显本》的异译，自成体系，其次十卷包括《现病品》《圣行品》《梵行品》和《婴儿行品》等四品，主要是对“五行”的讨论，品末说：“佛言：善男子！不独汝得如是五行，今此会中九十三万人亦同于汝，得是五行。” [847] 所以，《智猛本》比《法显本》多出的部分内容，即是《北本》次十卷四品。 [848] 正是《智猛本》与《北本》首二十卷内容相同，而且在《智猛本》译出之前，《北本》已经流行于南北，这些原因可能造成了《智猛本》的散佚。
昙无谶译出四十卷《大般涅槃经》后，于宋元嘉年间传至南朝，慧严（363—443）、慧观、谢灵运（395—433）等人加以修治，成为三十六卷，后世通称为《南本》。
但是，《北本》传至宋土的时间，僧传中未提及，《出三藏记集·道生传》提供了线索。道生因研究《法显本》，卓然提出“阐提有佛性”，于是被逐出建康僧团。元嘉七年（430），道生再度入庐山隐居，《出三藏记集·道生传》说：
俄而《大涅槃经》至于京都，果称阐提皆有佛性，与前所说若合符契。生既获斯经，寻即建讲。 [849]
可见，元嘉七年（430）即是《北本》传至宋土的时间，隋硕法师《三论游意义》说“晋末初宋元嘉七年，《涅槃》至扬州” [850] ，可以作为佐证。
元嘉七年（430）前后的建康佛教界，热心专研法显译《大般泥洹经》，于是涌现出一批精通涅槃学的学者。《北本》的传入，无疑掀起一股研究的热潮。而且，道生亦研究此经，著义疏五十余纸。虽然道生《大般涅槃经义疏》收入以《南本》为所依原典的《大般涅槃经集解》，但是不能断定道生即是依《南本》而讲注。《高僧传·慧严传》说：
《大涅槃经》初至宋土，文言致善，而品数疏简，初学难以措怀。严乃共慧观、谢灵运等，依《泥洹本》加之品目，文有过质，颇亦治改，始有数本流行。 [851]
《南本》的修治，是以东安寺慧严为主，受到道场寺慧观、大文豪谢灵运的帮助。他们修治的理由是品数过于疏简，初学者难以贯通领悟。所以，慧严等人的修治包括两方面：一、对于质朴难懂的文字进行润色改写；二、依《法显本》，对《北本》的品目进行增补、调整，于是成为二十五品、三十六卷。
至于《南本》修治的时间，僧传中无明确记载，仅《佛祖历代通载》卷八“丙子条”说：“观与惠严谢灵运等，详定《大涅槃经》，颇增损其辞。” [852] “丙子”即是元嘉十三年（436），《高僧传·慧严传》载：
严乃梦见一人形状极伟，厉声谓严曰：涅槃尊经何以轻加斟酌。严觉已惕然，乃更集僧，欲收前本。时识者咸云：此盖欲诫厉后人耳。若必不应者，何容即时方梦。严以为然。 [853]
经典字句的改动，必然会涉及亵渎经典的神圣性，神人责备其实为心理的反映。这个故事亦表明慧严等人精通字句，品目的增补比较容易，但是字句的修改则非易事，所以《南本》的修治不是短时间就能完成。
《北本》于元嘉七年（430）传至建康，而元嘉八年（431）春，谢灵运因为会稽太守孟
的诬告而上京辩护。
[854]
而谢灵运被宋文帝留在建康，冬天才出任临川内史。在这一年中，谢灵运撰修《四部目录》和参与修治《南本》。《隋书·经籍志》说：
宋元嘉八年，秘书监谢灵运造《四部目录》，大凡六万四千八十二卷。 [855]
据《旧唐书·经籍志》，实应为四千五百八十二卷。 [856] 这种大规模的书目并非短期内可以一蹴而就，所以用了近一年的时间才完成。谢灵运在元嘉八年（431）冬天，才开始赴临川上任，最后于元嘉十年（433）因谋叛被弃市于广州。元康《肇论疏》卷一，对谢灵运修治《大般涅槃经》的文笔赞誉有加：
谢灵运文章秀发，超迈古今，如《涅槃》元来质朴本言：手把脚蹈，得到彼岸；谢公改云：运手动足，截流而度。 [857]
所以，《南本》的修治是从元嘉八年（431）开始。但是，《南本》的完成与公开发表，则应在谢灵运死后，这是出于慎重与减少当时的纠纷之考虑，《佛祖历代通载》说元嘉十三年（436），是妥当的。《南本》的修治是经过近六年的时间，对文字加以润饰美化，对品目加以细致化，增加其可读性。
最后，《大般涅槃经》的藏译本有二种：一名《大乘大涅槃经》，由胜友、智藏、天月从梵本译出，相当于此经从初至《大众所问》的前分五品，或即是法显所译的六卷《泥洹经》。另一名《大般涅槃经》，由王宝顺、善慧、海军从汉译本重译出，相当于此经全部四十卷和《大涅槃经》后分二卷。
昙无谶在译出《北本》时，知道《北本》并不完整，而且有《大般涅槃经后分》（以下简称《后分》）的存在，于是西行寻求，但未遂先亡。慧观在修治《南本》时，亦欲重新寻访《后分》，于是奏请宋太祖资助高昌沙门道普带领书吏十余人西行，道普一行至长广郡（今山东崂山）时，船只破损，道普的双脚亦受到伤害，于是因病而逝，临终前感叹：“《涅槃》后分与宋地无缘矣。” [858]
从内容上说，《北本》未述及佛陀入灭的事件，《北本》最后《憍陈如品》叙述须跋陀罗往见佛陀，得阿罗汉果；《后分》第一品是《憍陈如品余》，继续叙述须陀跋罗请佛住世不果，先佛而入灭。可知，《后分》是《北本》的延续。
智昇《开元释教录》卷一一记载：
《大般涅槃经》后译茶毗分二卷，亦云阇维分，亦云后分。
大唐南海波凌国沙门若那跋陀罗共唐国沙门会宁于彼国共译，出《大周录》单本。右一经，是前《大般涅槃经》之余，《憍陈如品》之末，兼说灭度已后焚烧等事。义净三藏《求法传》云：益府成都沙门会宁，麟德年中，往游天竺，到南海诃凌国，遂与彼国三藏沙门若那跋陀罗，唐云智贤，于《阿笈摩经》抄出如来涅槃焚烧之事，非《大乘涅槃经》也，遗使寄来，方之天竺今。寻此经与《长阿含》初分《游行经》少分相似，而不全同。经中复言法身常存，常乐我净佛菩萨境界，非二乘所知，与《大涅槃》义理相涉。经初复题《憍陈如品末》，文势相接，且编于此，后诸博识详而定之。 [859]
依此可知，《后分》是唐代律师会宁与南海波凌国（或诃凌，今爪哇）沙门若那跋陀罗一起译出。但是，义净在《大唐西域求法高僧传》中指出，会宁二人是从《阿含经》中将佛陀涅槃的部分译出，而不是《大乘涅槃经》；而且，义净指出《大乘涅槃经》在印度共二万五千颂，若译出，将达六十余卷。 [860] 但是，智昇强调《后分》在思想上与《大般涅槃经》相通，而且在品目、文势上相接，所以应该可以确认为“后分”。
关于《大般涅槃经》的梵本总数，未详作者《大涅槃经记》叙述“胡本都二万五千偈”，义净亦强调是“二万五千颂”，而慧皎《高僧传·昙无谶传》作“三万五千偈”。从现存藏译及梵文断片来看，“二万五千偈”是一致的数目，梵本译出的藏译本经后也说：“经文二万五千颂，其中至一切大众所问品竟，有三千九百偈颂。” [861] 由此可知，“三万五千”是误写，此经原本为二万五千偈，又其中前分《大众所问品》（相当于译本前五品）约四千偈，一直到后世印度尚存有其本。无论如何，《大涅槃经》若全部译出，将不止四十卷，这是历史的事实。现存《后分》只有二卷，确实与梵本总数有差距。
从内容来说，《北本》经文最后说：
无量恒河沙等众生发缘觉心，无量恒河沙等众生发声闻心，人女、天女二万亿人现转女身得男子身，须跋陀罗得阿罗汉果。 [862]
须跋陀罗已经得阿罗汉果，但是《后分》开头却说：
尔时，须跋陀罗从佛闻说大般涅槃甚深妙法，而得法眼，见法清净，爱护正法，已舍邪见，于佛法中深信坚固，即从如来欲求出家。佛言：善哉！善哉！须跋陀罗，善来比丘！悦可圣心，善入佛道。于是，须跋陀罗欢喜踊跃，忻庆无量，即时须发自落而作沙门，法性智水，灌注心原，无复缚着，漏尽意解，得罗汉果。 [863]
《后分》说须跋陀罗愿求出家，佛陀许可出家后，欢喜踊跃，须发自然脱落，然后证得阿罗汉果。这样，《北本》与《后分》的连接，总是略嫌矛盾重复。
从思想上说，智昇指出《后分》具有涅槃四德、法身常存的思想。如《后分·遗教品》说“此大涅槃乃是十方三世一切诸佛金刚宝藏，常乐我净周圆无缺”“虽佛灭后，法身常存，是以深心供养，其福正等” [864] ，随处可见大乘佛教的思想。但是，义净的观点亦不无道理。所以，或许存在一种可能：在义净当时，即7世纪后期，在南海地区流行的一种《阿笈摩》，其中关于佛涅槃诸事一部分，已经掺进了相当多的大乘的思想内容，以至于与大乘相接近或一样，因此会宁等会把它看作大乘《大般涅槃经》的一部分，而义净却认为它仍属于《阿笈摩》。由此看来，《大般涅槃经》本身就是分别流行，流行的时间、地区，甚至前后的内容上也不同，上述现象亦是正常的。 [865]
义净《大唐西域求法高僧传》记载，会宁与若那跋陀罗约在麟德年间译出《后分》，由运期送经典到长安，再返回诃陵国，与会宁相见，最后会宁方适印度。
《大周刊定众经目录》卷二说：
大唐麟德年中，南天竺僧若那跋陀共唐国僧会宁，于日南波陵国译。仪凤年初，交州都督梁难敌附经入京。至三年，大慈恩寺主僧灵会于东宫三司受启所陈闻，请乞施行。三司牒报，逐利益行用。长安西太原寺僧慧立作序，至天册万岁元年十月二十四日奉敕编行。 [866]
《开元释教录》卷九的记载，与此相同 [867] ；《宋高僧传》卷二增加了运期送经入京 [868] 。仪凤初年（676），交州都督梁难敌带《后分》赴京；仪凤三年（678），大慈恩寺僧灵会上奏请求流通经典，长安西太原寺慧立作序；天册万岁元年（695），皇帝下旨流通。所以，《大周刊定众经目录》的时间记载，比义净的记载晚将近十年。
所以，《大唐西域求法高僧传》和《大周刊定众经目录》有关《后分》的记载各有不同，但是孰是孰非，难以定夺。
《涅槃经》虽现存四本，但是《后分》的内容与其他三本缺乏相应的联系，所以举《法显本》《北本》《南本》三本进行比较，从文献学的角度揭示《涅槃经》在中国的演变。
《北本》共十三品四十卷；《法显本》共十八品六卷；慧严等根据《法显本》，对《北本》进行修治、整理，于是成《南本》二十五品三十六卷。先依品名的关系，将三本进行对照 [869] ，列表如下：
表5.1 《涅槃经》诸本异同比较
依慧皎的传说，《北本》经过“前分”“中分”“后分”三次传译，但是从整体结构上看，《北本》确实可以分为这三部分，与《法显本》《南本》之间存在着联系。
（1）《寿命品》至《一切大众所问品》共五品十卷（卷一至卷一〇），这是《北本》的“前分”。在《大正藏》中，《北本》“前分”共62页，《法显本》则有47页，虽然数量、品数上有差别，但是内容上比较一致相当。译自梵文的藏译本《大乘大涅槃经》，亦相当于“前分”；《南本》则至《现病品》，才是完整的一部分。所以，《北本》“前分”的内容有所增添，但是在思想上并没有多大变化。对于《法显本》与《北本》的关系，有学者提出相反的观点，认为六卷本的内容，相当于后三十卷，而且是依四十卷本缩略而成。 [870]
（2）《现病品》至《婴儿行品》共十卷（卷一一至二一），这主要是有关“五行”的内容。
（3）《光明遍照高贵德王菩萨品》（六卷）、《师子吼菩萨品》（六卷）、《迦叶菩萨品》（六卷）、《憍陈如品》（二卷），共二十卷，分别以对话者为品目，其内容分别以十德、佛性、佛灭后争论、降伏外道为主旨，这些都是独立的章节。
对于《北本》与《南本》的差异，灌顶《大般涅槃经玄义》指出：“但去质存华。如啼泣面目肿，改为恋慕增悲恸；如呜啑我口，改为如爱子法。故其文璀璨，皆此例焉。” [871] 慧严等人不依梵文而修治，直接依汉语的表达方式，从而使《南本》文字浅白通畅，分品细致，因此《南本》在中国比《北本》更流行。