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420年，刘裕废东晋恭帝，建国号为宋。南方先后经历宋、齐、梁、陈四朝共一百七十二年，史称南朝。南朝奉佛的帝王不少，如宋文帝、宋明帝、梁武帝、简文帝等，都是有名的崇佛者。帝王崇佛既有“坐致太平”的政治目的，又实际推动了佛教发展：支持佛经翻译、礼敬供养僧人、组织编撰佛典类书、举办弘法大会，均起到促进佛典大量传译，以及佛教义理广泛传播的客观效果。皇室诸王中如刘宋彭城王刘义康、萧齐文惠太子萧长懋和竟陵王萧子良、萧梁昭明太子萧统等，也都是虔诚的佛教信奉者。皇室贵胄或著述灵验故事，或抄写经文，或宣讲佛理，一方面扩大了佛教的宣讲影响层面，另一方面促使佛教三世轮回、因果报应学说进入民间，广为流传。