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在元代，政治上的都城是大都（今北京），而文化生活仍集中于长江流域下游江南地区。元代陈高《送吴起元之金陵序》中揭示了金陵为士大夫向往云集之地，他说：“金陵当大江之东，古称佳丽地，至今为士大夫渊薮，朝廷耳目之司在焉。其达官往往之礼遇贤才，拔引士类。是故，士之怀蓄知能自奋者，不之京师，则之金陵也。”
整个明清时期，虽然1368年建于南京的明王朝首都在1420年后迁往北京，代明而兴的清王朝也定都北京，但江南地区作为经济和文化中心与北京政治中心遥相对应，而在文化生活总体的丰富性上且有过之。牟复礼写道：“在研究十四世纪南京的变迁时，我们必须把中国文明的这些独特之处记在心里。”他问道：“十四世纪明太祖在南京建了一座大城作为明帝国的都城，他对此城是抱着什么态度的呢？关于此城在他的大明王朝生活中所起的作用，他又怀着怎样的期望呢？南京是要成为世界中心的，但它是否也要成为中国文化的缩影呢？”
以下笔者就沿着这条思路来探讨一下，南京在失去全国政治中心地位后，是怎样变成富有江南特色的经济文化中心的都会的。