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佛教作为外来文化，在两汉之际传入中土时已经是一种较为成熟的宗教，后经过与中国本土文化的长期冲突磨合，更结出了新的硕果，形成中国化佛教，并以其博大精深的教义扎根于东土，成为中国历史上众多外来文化中的独占鳌头者。佛教文化从整体上影响了中华民族，其深度与广度，其他外来文化罕有其匹。佛教文化不仅对上层社会产生深刻影响，对底层社会也有潜移默化之功，无论民风、民俗，还是人们的生活方式、思维方式等，无不受其熏染。佛教信仰不仅成为中原汉民族的一大宗教信仰，而且成为藏、蒙、满等众多少数民族赖以生存的精神信仰，尤其是元代以降，进入后弘期的藏传佛教颇为兴盛，元与清政权皆信奉藏传佛教，并以藏传佛教来绥靖蒙藏边疆少数民族，作为维系蒙满藏民族精神纽带的共同信仰。元明鼎革，朱元璋以“驱除鞑虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”为口号，其对恢复汉族衣冠、振兴中华文化包括汉地佛教有卓越贡献，但他也未忽视藏传佛教对边疆少数民族的影响力和感召力，与此同时，其对元皇室沉溺藏传佛教的弊政有所警惕，并做大力纠正。此外，朱元璋对其抗元起家的红巾军所凭借的白莲教或明教等民间宗教信仰也有清醒认识，在建国不久就明令加以禁止。